669、忽然陌生
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都這麼晚了，芸貴人都躺下了，冷不丁聽說如嬪傳她，她不敢拒絕，也不敢耽擱，這便都來不及梳頭，只能尋了根簪子，隨意將滿頭青絲一挽，這便趕緊趕到後殿來。
夜色清寂，隱隱還能聽見八公主隔窗傳來的抽泣聲，只是好在八公主今晚兒哭鬧的音量沒有那麼大了，倒叫人耳根子清靜了些兒，芸貴人便悄然鬆了口氣。
——雖說人心都是肉長，但凡是人對小孩兒的哭鬧便總能有所寬容，可是芸貴人畢竟年輕，自己還是個剛長大的孩子呢，哪兒就有那麼容人了，況且終究不是自己的孩子，這便因了每晚都被吵醒，心下對八公主也早有所厭煩了去。
芸貴人一進如嬪後殿，如嬪坐在明間兒里等著，瞧見芸貴人遠遠娉婷而來，便笑了，「妹妹果然長大了，這麼遠遠瞧著，竟像是夜色中走來的仙子呢。」
芸貴人原本生得好，不然她跟李貴人一起進宮，也不會搶先兒得了「芸」這麼個柔美婉約的封號去。只是芸貴人實際上性子烈，進宮一年來敢說敢做的，倒叫人慢慢兒忘了她這個封號的意味所在了。
今晚上芸貴人因來不及梳頭，這麼頭髮鬆鬆挽著就來了，身上衣裳也來不及換正式的，只穿著貼身的窄腰袍子，裹了一件披風就過來了，這反倒將她性子里的剛烈之處都給掩去了，借著夜色朦朧遠遠望去，更有娉婷裊娜之態了。
這一眼便看得如嬪越發心驚。
芸貴人進宮的日子短，雖說皇上早就留宿在養心殿過了，不過後頭倒沒怎麼見受寵；可是誰能說這不是因為芸貴人年紀還太小的緣故，且脾氣太沖的話，終究不合凡事以「仁」字當頭的皇上呢。
若假以時日，這芸貴人再長一長，性子被宮規磨得少了些稜角去……誰能說皇上不會就又寵起來了呢？
畢竟芸貴人是一進宮就獨住永壽宮了啊……若是皇上看著礙眼的，便是皇后這麼安排了，皇上難道還不給改了么？
芸貴人這本就睡眼朦朧的，這冷不丁被如嬪當頭誇讚了一句，一時都有些發懵，全然不知道如嬪這話又是什麼意思。
她只能尷尬地行禮，「如姐姐謬讚，小妹著實不敢當。」
如嬪淡淡垂下眼帘去，「妹妹在我面前如此這般，看見這樣的神仙美人兒，我自然是樂得賞心悅目。可是妹妹可千萬別在旁人面前也這麼妝扮才好，否則……妹妹說不定便觸了霉頭去。」
芸貴人又一怔，隨即垂眸看看自己，這便紅了臉道，「小妹不是要刻意這般妝扮來見如姐姐，是小妹臨時從被窩兒里爬起來，又不敢叫姐姐等，這才這般草草地過來了。」
如嬪摁住心下的不耐，努力笑笑，「是我忽然想見妹妹，倒叫妹妹辛苦了。」
芸貴人忙道，「如姐姐這般說，豈不是見外了？」
如嬪笑笑，「就因為你這麼草草地來了，這便許多地方兒都沒留心。你在咱們永壽宮裡這樣兒倒無妨，倘若是在養心殿陪伴皇上，又或者是叫旁的宮裡的人看家了，那妹妹才要麻煩了。」
芸貴人一驚，「如姐姐是說小妹這樣失儀了，是么？小妹在旁的宮裡人眼前，怎麼會如此穿著呢，這畢竟都是寢衣了。」
如嬪垂首而笑，「那在皇上面前呢？你侍寢的時候兒，總歸也要將這樣一面，在皇上面前呀。」
如嬪如此說著，腦海中便也轉過芸貴人在皇上跟前侍寢的情景，弱也是這般裊娜娉婷的……
芸貴人緊張地咬住嘴唇，再上下看自己一眼，「那如姐姐快指點小妹，小妹究竟哪裡不妥當了？」
如嬪不急著說，刻意上下又打量芸貴人一番，這才緩緩道，「芸妹妹的阿瑪，從前是江南駐防過吧？」
芸貴人懵然點頭，「如姐姐說的是。」
如嬪便笑，「所以芸妹妹原本是在江南長大的，是不是？」
芸貴人便也點頭，「是……」
如嬪便嘆了口氣，「也就因為芸妹妹你有這樣兒的經歷，那你今兒這身裝扮才十分不合適——你瞧瞧你這頭髮，用發簪這般鬆鬆挽著，這哪裡還是咱們旗髻的梳法兒去？你便是要挽著頭髮，也該找根扁方啊！」
「又或者，你手頭兒一時沒拿著合適的，那你也就尋個包頭，將頭髮暫且給包起來就是了，哪兒能這麼鬆鬆垮垮地就來了……在我眼裡看著是好看，可是在外人眼裡，保不定瞧著你壓根兒就不像個旗人，倒像是江南的漢人了。」
「你這麼著好看是好看，在宮裡特別歸特別……可就算退一萬步說，皇上會喜歡看，可是你也就此就落了個壞名聲了。」
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芸貴人狠狠一驚！
急忙一把將挽著頭髮的發簪給扯下來，手腳麻利著趕緊將頭髮給編成髮辮，簡單地包纏在頭上，宛若旗人從前在關外初期那般連女子都最簡便的包頭的法子。
如嬪瞧著便笑，「瞧瞧，你的手腳這般麻利，原本就是這樣編成了髮辮，繞成了包頭，也不過眨眼的工夫兒。便是你方才起來得急了，這樣的頭髮也完全來得及，你又何苦梳成那樣漢人的髮式就來了？」
「你年紀小，這諸多的細微之處，你平素還不夠小心。可是你要明白，這宮裡本來就有多少雙眼睛，明裡暗裡地盯著咱們看，就等著咱們指不定哪兒出了錯，便落入了人家的鑊中，一時不慎就只能任人宰割了去呢。」
芸貴人驚得伸手掩住心口去，「如姐姐，我真的沒有模仿那些漢人！我方才，不過是，不過是……」
鈕祜祿氏弘毅公家別說在旗人家族中，便是在所有滿人的家族中，乃至於所有的勛貴世家裡都是拔尖兒的正統家族，故此如嬪這般指摘芸貴人，自是極有資格，芸貴人都說不出什麼來。
如嬪輕輕嘆口氣，「我知道，這後宮里誰人不想得寵，誰人不想讓皇上多看自己兩眼呢？而皇上的生母便是孝儀純皇后，孝儀純皇后是漢姓人；且皇上的養母慶恭皇貴妃就更是來自江南的漢人了，故此咱們心下都明白，皇上心下對帶著點兒江南漢人味兒的，怕是要多看一眼、喜歡一些兒。「
「芸妹妹本來就有在江南長大的經歷，又得了皇上賜給的『芸』這麼個字兒為封號，那就別說芸妹妹自己個兒心下該有數，便是滿後宮里的人啊，也全都對芸妹妹心下有數了。」
「芸妹妹如今喜歡這般裝扮著，便是希冀著皇上吧……」
芸貴人窘得滿面通紅，「如姐姐，我當真沒那麼想啊！」
如嬪笑著點點頭，「其實芸妹妹你自己怎麼想，半點兒都不重要。因為只消看見你如此穿著啊，便自然滿後宮里的人都是這麼想的了。妹妹越說沒有，旁人反倒會越發信實了去，反倒還會覺著妹妹是在撒謊！」
如嬪嘆了口氣，「妹妹總不會不明白，在宮裡故意做江南漢女的打扮，該是多大的話柄了去吧……？」
芸貴人如一盆冷水兜頭澆下，登時手腳冰涼。
「倒不知，如姐姐今晚傳我過來，竟是何事。」
若今晚不是如嬪在下鑰之後忽然傳她，她也不會如此狼狽起身，這般想都沒想便草草地穿戴了來了……便也不會落下此時這般嚴重的一個話把兒去！
芸貴人的性子，這便是將情緒都寫在臉上了。如嬪靜靜打量著，便緩緩勾起唇角來。
芸貴人是聽得不耐煩了，有些聽不進去她的話了，這便趕緊給截斷了；再者，芸貴人是對她生了怨氣兒了。
如嬪凝著芸貴人，心下的算盤珠子噼里啪啦地扒拉了幾回。
她決定，還是再給芸貴人一次機會。
都說做人呢，總得仁至義盡。她已然給過芸貴人這麼多次的機會了，這又要再給一次。若芸貴人是有眼色的，那一切都還有回頭的餘地；可是若芸貴人當真給臉不要臉……那便任何的事兒，都怪不得她了。
這便不是為了芸貴人著想，不過求一個自己的心安罷了。
如嬪打定了主意，便主動伸手拉過了芸貴人來，「妹妹進門來就站著說話兒，這半晌也該站得累了。快過來，坐下，我早說過了，你我姐妹，在自己宮裡沒有旁人的時候，你不必在我跟前立這麼大的規矩。」
芸貴人被如嬪拉著坐下，卻還有些不情願，扭過身去，側對著如嬪，「如姐姐有話便請直說就是。時辰也不早了，咱們再這麼點燈熬油的，倒叫燈火上的媽媽們為難。」
如嬪笑意便更深了，「妹妹怕是睏倦了……那我就長話短說。」
「今兒實則是八公主不得勁兒，我這便跟著憂心得睡不著。這便輾轉反側著，倒想起一件事兒來。原本這件事兒聽著好像跟妹妹你無關，可是今晚兒或許是邪門兒了，我就總覺著那事兒是跟芸妹妹你相關的。我越想越替芸妹妹你擔心，這便都等不了天亮，這會子都得將妹妹給叫過來，當面與妹妹說個清楚才是。」
外頭想起梆子聲兒來，這是外頭宮殿監的人行走在各宮夾道之間，提醒各宮該熄滅燈火了。一防走水，二也是避免衝撞了殿神去。
芸貴人登時轉頭向外，面上不由得泄露出想離開的心思來。
如嬪忍住心下一聲冷笑，沉聲向外吩咐，「……熄滅了燈火就是！」
她口裡說著，卻伸手按住了芸貴人去，「妹妹小前兒有沒有夜晚里不想睡覺，倒與小姐妹胼手砥足在一處說話的舊事兒？」
芸貴人心下便一沉，低聲道，「我們家老輩兒規矩嚴，一到時辰，瑪法便親自帶人拎著拐杖各院子去查看，若有人敢大晚上不熄滅燈火，還要鬧騰的，老爺子當即就將那人拖出來，跪在門外就給杖責了，不管是誰……故此，我倒沒這樣的事兒去。」
如嬪就更忍不住樂了，「原來是這樣啊……那正好兒，從前妹妹沒試煉過的，今兒咱們姐妹就體驗一回就是。總歸這會子妹妹家的老爺子不至於再拎著拐杖進宮來杖責妹妹了。」
芸貴人無奈，只得道，「如姐姐說就是，我洗耳恭聽。」
管燈火的媽媽進來，行禮之後謹慎地將燈燭全都壓滅了，蓋了不透氣兒的罩子，再三地確定一切都穩妥了，這才陸續退出去。
殿中登時漆黑一片，便是窗戶也有漏進來的天光，但是因為是月初，那月亮不過細細的彎眉，如工筆美人睜不開的一隻眼，沒多大點兒的指望去。
芸貴人便在這漆黑中悄然地攥緊了拳頭，坐直。
不知怎地，她今晚覺著與如嬪說話，竟叫她這般地緊張。這感覺是與如嬪姐妹相稱一年來，從來未有過的。從前的親近感，被這霍地罩下來的黑暗全都給打沒了，反倒，平添一股子陌生。
在這漆黑里，她就像與一個素不相識的人同室相處，便自發地生出戒備來。
周遭終於都安靜下來了，如嬪這才緩緩道，「我剛挪過來的時候兒，因為諸事繁雜，許多事兒聽一耳朵，回頭就忘了。也唯有在這樣安靜的夜晚里，夜深無眠之時，才冷不丁地都給回想起來了。故此這事兒啊，便不是我當時瞞你，而是那會子壓根兒都給忘了；今兒想起來才與你說，你可別怪我。」
芸貴人道，「不敢。如姐姐請說。」
如嬪緩緩嘆了口氣，「我想起來，當日我剛離了儲秀宮的時候兒，去跟皇後娘娘行禮辭別，皇後娘娘囑咐過我許多，當真是事無巨細，全都諄諄教導。」
「只是最後尾，皇後娘娘忽然捉了我的手，問過我一句話，叫我今晚回想起來，忽然有點兒脊樑溝發涼……」
芸貴人不由得轉回頭來，隔著黑暗望住如嬪的方向。
「皇後娘娘？」
如嬪點頭，「嗯……皇後娘娘問我，究竟知道不知道她原來那隻老八哥兒啊，是怎麼死的……」
一聽見這事兒，芸貴人關心則亂，登時便是一個寒顫。
「難道，如姐姐你，知道真相？」