第二十章 決戰應天
沈鑒和鐵牛一路向南，從瓜洲渡江後又前行數十裏，南京應天府便遙遙在望。其時已是夏季，但見峰巒疊翠，雲影波光上下一清。正是風景如畫，江山多嬌。
即使粗獷如鐵牛，也不禁歎道：“真是美景，可比咱北方的山水好看多了！”
沈鑒卻道：“你隻看見好的一麵。卻不知十年前不是這樣的……”
“十年前如何？”鐵牛問道。
沈鑒閉上眼，溫暖的微風仿佛變得滾燙。河流幹裂，大地在燃燒。
這時一群小孩兒從他麵前跑過去，留下陣陣嬉笑。可沈鑒卻一激靈，耳邊響起戰馬嘶鳴和震天的戰鼓。他望著在孩子們手中揮舞的捕蟲網，眼前浮現出的是一麵鮮紅色“燕”字大纛旗。
他說道：“當時我就站在這裏，燕王……不，皇帝陛下離我不到十步……”
南京城下，朱棣身披金燦燦的盔甲站立，他背後是十萬大軍。朱棣身量很高，臉膛黢黑，眼睛裏有股攝人的威勢。
旌旗如林，在風中撲喇喇的飛舞，可除此之外，十萬大軍竟沒有一絲聲響。戰馬仿佛也感受到緊張的氣氛，連響鼻也不敢打了。
朱棣忽然開口道：“弟兄們，本王自奉天靖難以來每戰必捷。這固然是太祖皇帝庇佑，可也與諸位的浴血奮戰密不可分。你們辛苦了！”
十萬大軍突然齊刷刷的高呼：“全仗燕王神威！”聲音如天塌地陷般滾開去，震得江水發顫。
沈鑒和他的騎兵在隊伍最前頭，這是功勳卓著的老兵才能享受的殊榮。
朱棣十分滿意，點了點頭，又歎息道：“國家不幸，奸臣當道。齊泰、黃子澄、方孝孺等人禍國亂政，削藩居然削到我頭上！哼……真當我是好欺負的，本王早晚把他們都剁了喂狗！不過他們害我事小，毀我大明的江山事大……”
他眼望遠處，憂心忡忡道：“這些奸臣為求一時平安，竟對北方的蠻夷采取懷柔政策。可他們不知道啊，胡人是狼，你不打他，他就會來咬你。什麽瓦剌、韃靼、女真……我們退一步，他們就進十步、百步。這一百多年來，我們漢人流了多少血淚，教訓難道還不夠嗎？”
燕軍中不少戰士是異族，可移風易俗後早以漢人自居。況且無論藩漢，眾將士在邊塞吃過不少胡人的苦頭，一聽到這兒不禁摩拳擦掌，臉上現出憤恨之色。
朱棣繼續道：“若隻是姑息養奸，我們當兵的苦點兒累點兒也就罷了。可是他們——那些奸臣，居然讓老百姓的日子也過不下去。稅一天比一天重，貪官汙吏撈得一天比一天多。年過六旬的老人，飯都吃不上了，居然還要交稅！我想問問，誰家沒有爹娘？他們怎能忍心在老人碗裏搶飯吃？若是這樣下去，我大明即使不亡於外敵，也要亡於民變！弟兄們啊，這是你們誓死捍衛的大明，你們願意看它變成那個樣子嗎？”
眾將士齊聲呐喊道：“不願意，不願意！”
沈鑒本來默然不語，可聽到此處心中砰的一動，也隨眾人高呼起來。許仲山瞧著他，輕輕歎了口氣。
片刻後朱棣揮手道：“真是好弟兄！本王今天便說些心裏話。實不相瞞，開戰四年來我軍雖然屢戰屢勝，糧草卻入不敷出。齊泰那廝用聲東擊西的奸計把我們困在山東，不得尺寸之進。若是繼續下去，隻怕再有半年，我們就會被活活餓死了。”
將士們心有戚戚，知道朱棣說的是實情。因為別的能撒謊，肚子卻不能。當每天供應的胡麻餅由五個銳減到三個時，大家便清楚發生什麽了。吃糧永遠是士兵們最敏感的事。
朱棣繼續說道：“好在天無絕人之路，朝廷中還是有正義之士的！”他從衣甲中抽出一封信，在大軍前揚了揚。沈鑒因離得近偷眼看去，隻見那信箋似是用朱砂寫成，一行一行的似乎十分工整。
朱棣洋洋得意道：“宮裏的一位宦官密報我說：齊泰那廝把朝廷的重兵調往前線，南京的防守卻十分空虛，若以精騎突襲定可定鼎江南。感謝這位不願留下名字的宦官吧，正是因為他我們才得以來到這裏！”
他揮鞭遙指南京城：“兄弟們，最終的勝利就在前方，進一步就是天下太平的永樂之世。我朱棣發誓與諸君同生共死，絕不做縮頭烏龜。因此我將帶頭衝鋒，你們可要跟緊了！”
全軍頓時一片嘩然。主帥在矢石交攻之際上陣殺敵，簡直是聞所未聞之事。這樣的統帥可比隻會喊“給我上”的人強上千萬倍，值得士兵們以死相效。
隻聽眾將士山呼道：“願為大王赴湯蹈火，在所不辭！”
朱棣道：“好！”說罷拔出腰刀高呼道：“全軍出擊！”霎時間戰鼓震天，燕王的戰馬一聲長嘶，率先衝了出去。沈鑒不等長官下令，對戰友們大喊：“走，保護千歲！”整隊人馬便飛馳而出。
他們片刻便趕到朱棣前麵，變陣為楔形擋住燕王。千軍萬馬緊隨其後，征塵蔽野彌空而起，大旗翻騰著紅色的浪潮湧向南京城。
朱棣大聲問道：“騎白馬的壯士，你為何如此驍勇？”
沈鑒頭也不回的答道：“稟千歲，因為在下想開創一個人人平等、人人富足的新世界！”
朱棣似乎深感動容，說道：“好，真是國士，你定然不會失望。”
這時後排眾騎兵逐漸趕上，騎兵陣越發龐大。沈鑒高呼：“隨我斬將奪旗！”大武、脫脫等人暴雷似的一聲答應，催動戰馬。這三十餘騎像一把尖刀直直向前插去。
驀然間隻見尖刺林立，一排排的拒馬鹿角擋住去路。此處是東南麵的朝陽門，朝廷已布下重兵迎擊燕軍。南軍大營裏號旗翻飛，城牆上突然雷鳴似的巨響，隨之升起陣陣硝煙。沈鑒一愣神的功夫，尖銳的長嘯劃便過頭頂，大地震顫起來。身後無數騎兵像稻草般被炸得七零八落。
沈鑒大吼：“不好，是百子連珠炮！”
不怪沈鑒害怕。這種火炮內裝百餘枚鉛彈，威力極大，一炮便能帶走十餘人的性命。幾炮之後，騎兵衝鋒之勢頓時銳減，陣陣硝煙中火光四射。沈鑒眼見眾人士氣低落，咬了咬牙，附在白馬耳邊道：“小白，幫我奪一杆旗回來！”
白馬似乎聽懂了主人的話，奮起四蹄蛟龍出水般躍起，竟然從重重障礙上飛了過去。南軍看得目瞪口呆，竟忘了阻攔。沈鑒趁機拈弓搭箭，對準旗手便射。那旗手來不及反應，被射中咽喉。白馬突入重圍，沈鑒順勢砍斷旗杆，將大旗擎在手中。
士兵們這才想起進攻，無數長矛從四麵八方刺來，沈鑒掄起旗杆與眾人交戰。那旗杆有近兩丈長短，頂端裝有鐵尖，遠勝一般兵器。沈鑒仗著兵刃和馬匹上的優勢，左突右衝，所向披靡。居然毫發無傷的從敵陣殺出。
南軍剛一開戰便丟了旗號，指揮不利，炮擊便暫停下來。而燕軍奪旗一杆，頓時士氣高漲。不少人下馬，冒死推開鹿角，眾騎兵直逼城下大營。
沈鑒回頭望去，跟隨而來的騎兵僅有數千。熊熊烈焰已將後路截斷。火光中既不見燕王朱棣，也不見援軍。
他不禁暗暗心驚，思忖道：“萬一燕王千歲戰死了可如何是好？”正這時忽見濃煙外似有紅旗閃動，心中立刻稍覺寬慰，想道：“也許他們隻是被炮火隔住了，一會兒便會來支援的。”
念及至此，沈鑒振奮精神道：“同袍們，咱們剛奪了一麵旗，誰願和我踏破中軍大營？”
他的隊員自然是無條件服從，聚在身後。又有幾百人因欽佩他的膽識和武功也撥馬過來。遠處另一隊人馬中，有個校尉高呼道：“白馬小將，你有什麽主意？”
沈鑒道：“稟長官，我想直接抄南軍的老營，但是需要人掩護。”
校尉道：“好。我和部下會在前方穿插，盡量擾亂敵軍。你去吧。”
沈鑒抱拳道：“謝了！”說罷舉起大旗，與騎兵們再度入陣。那校尉指揮著手下兵鋒一轉，繞到南軍側翼猛攻。
南軍久守皇城，甚至沒真刀真槍的和敵人打過仗，從指揮官到士兵都極為僵化。相反燕軍在邊塞與蒙古人日複一日的交戰，早練出一身本領，幾個來回便將南軍陣型拉扯得七零八落。
沈鑒看準時機，高呼道：“隨我殺！”但見脫脫、大武、常氏兄弟和羅小乙如五頭猛虎緊隨他身邊，其餘人也縱馬直衝。
這回是真刀真槍的較量，再也弄不得巧。燕軍雖然以一當十，卻也死傷慘重，不少人馬被一簇簇長矛刺得腸穿肚爛，在痛苦中哀嚎。
沈鑒殺紅了眼，什麽也聽不見了，眼中隻有南軍大營。當他率眾突入中軍時，四周的拒馬突然自動撤開，裏麵閃出一隊特殊的軍士。
這些人衣甲較為輕巧，可武器卻十分厲害，用的是當時射速最快的火銃。
麵對著黑洞洞的槍口，沈鑒也束手無策。白馬懂得預知危險，向側麵猛地轉身，避開射擊範圍。就在這一瞬間，火銃激發，猶如鞭炮般劈裏啪啦猛響一陣。幾十名騎兵馬失前蹄，倒在血泊裏。
沈鑒無奈，隻得放棄大營，帶領眾人從西側脫出。