第一章 小城神探
明月西垂，順天府外的一大片農舍裏已升起炊煙，趙二寶拉著板車走在荒蕪的田埂上。
車上裝著剛磨好的豆腐，絲絲熱氣在黎明前的冷風裏飄來蕩去。
這是大明永樂朝的第八個年頭，大軍在蒙古、交趾征戰未休，百姓的日子自然不輕鬆。盡管如此，市井間卻聽不見什麽抱怨，老百姓的要求向來不高，隻要有口飯吃就心滿意足了。
月光照著田野發出白慘慘的光，仿佛一場大雪。
眼見離順天府越來越近，趙二寶身後的板車卻突然一跳，猛地向旁邊歪下去。趙二寶“啊”一聲驚叫，回頭緊緊按住車子，自己卻坐了個屁墩，腳脖子扭得生疼。
萬幸的是豆腐沒碎。
他站起身，心中無名火起，一瘸一拐的走到車子旁低下頭張望。這一看不要緊，車軲轆旁竟躺著方亮晶晶的印章。
趙二寶將它撿起，隻見寒芒流轉，竟是純銀鑄成。二寶心中突突亂跳，這玩意怎麽也得值幾十兩銀子，自己就是磨上一輩子豆腐也賺不了這麽多錢。
他四處張望，忽見兩行腳印向遠處延伸去，直到一處高坡下麵。二寶心想：正是馬無夜草不肥，人無橫財不富。索性到那邊再瞧上一眼，若有什麽東西便一並拿走。
心念至此，他便三步並作兩步奔過去。
土坡足有丈許來高，他正要攀爬，卻驀的寒風忽起，一片陰影飄落在頭頂。趙二寶嚇壞了，以為見了鬼，手舞足蹈半晌才發現竟是一領大紅披風。
這披風手工極其精湛，上繡百花暗紋，即使送到當鋪也值十兩紋銀。
二寶狂喜不已，張開雙手對土坡高呼道：“老天爺，您可憐可憐我，再降下些寶貝吧！”
隻聽土坡後發出微微的響動，他兩眼放光，死死盯著坡上。
一件黑洞洞的物什忽然滾下來，正落到懷裏。二寶喜出望外道：“寶貝兒呀，讓我好好看你一眼……”
可話說到一半卻停住了，因為那是顆血淋淋的人頭。
趙二寶的魂兒都嚇丟了，他忘了跑，傻愣愣的站在那裏。
這時人頭卻緩緩張開嘴，從裏麵生出一顆紫色的枝芽來……
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距順天府六百裏的真定乃是個偏僻小縣，這天年關剛過，縣衙口甚是冷清。縣令坐在堂上，正低頭寫著些什麽。
外麵傳來急匆匆的腳步，差役跑進來道：“老爺，上頭來人了！”
縣令一愣，問道：“哪個衙門的？”
差役搖了搖頭：“不知道。不過拿著虎頭牌，像從順天府來的。”
“順天府？”縣令暗自生疑道：“我真定縣屁大的地方，何事能驚動順天府？不好，莫非是來調查我來的……”
此時又一陣腳步響起，公人們紛紛避讓，五個穿著窄袖官衣的大漢闖上堂來，為首一人手裏托著塊令牌，高聲問：“父母官何在？”
縣令掃了幾人一眼。見他們胸口的補子上都印著彪形圖案，官位不在自己之下，便起身避開正座道：“下官在此。敢問有何吩咐？”
為首那人嗯了一聲：“我們是行兵部的旗牌官，來貴縣找個人。你們衙署可有個叫沈鑒的？”
一聽這話，縣令立刻支吾道：“這……這個……”
旗牌官道：“哆嗦什麽，有還是沒有？”
縣令道：“沈鑒是縣丞，卻不知找他何事？”
棋牌官是個人精，打量縣令幾眼，立即覺察出有問題。於是朝身旁的夥伴一揮手。四人二話不說，手按腰刀戒備，旗牌官則大踏步的走到桌案前。
他抓起公文看了幾眼，不禁一愣。原來書案左右各有一份，內容一模一樣，隻是筆體不同。
旗牌官冷笑：“灑家聽說貴縣所有策令皆出自沈縣丞，閣下隻照葫蘆畫瓢謄抄一遍，還得了個‘拓印大人’的雅號，今日一見果然不假。”說罷一聲暴喝：“給我搜！”
縣令鼓起勇氣，戰戰兢兢道：“我……我真定縣雖小，卻也是一方衙門。你們如此跋扈，還有王法嗎？”
那旗牌官回過身，把手中令牌舉到縣令麵前。“大人，看清楚了，這是行兵部的牌子。持此令者辦理緊急軍務，各級衙門均應無條件配合。別說你一個小小的縣衙，就是州府都得聽從調度。”說罷對同行者道：“搜去，我看誰敢攔！”
四人魚貫而出，不多時回來報告：“找到了，人在馬廄。”
旗牌官立即撇下縣令，來到馬廄中。隻見一名青衣小官正倒在一摞厚厚的稻草上呼呼大睡。
旗牌官道：“喂，醒醒。”可那小官睡得正酣，怎能聽見問話？隻用響亮的鼾聲作答。
旗牌官一歪頭：“叫他起來。”
旁邊一人立刻上前去抓小官兒的手腕。可就在剛要碰到袍袖的刹那，小官兒突然呼的一聲站起，擦了擦臉上的口水道：“幹什麽？”
此人躺著時毫不起眼，站起身卻嚇了幾個武官一跳。
他身量八尺有餘，比旗牌官還足足高了半頭。再加上寬寬的肩膀和厚實的胸膛，分明是個征戰沙場的武人。往臉上看，一張石雕般的麵孔棱角分明，眼中射出寒星似的光芒，哪有半點猥鄙小吏的影子？
旗牌官不由後退半步：“你就是沈鑒？”
那人抖抖頭上的稻草，打了個哈欠：“下官正是。”
旗牌官道：“聽說你是破案高手，真定縣沒你破不了的案子？”
“謬讚了。”沈鑒抹著臉上被壓出的皺紋說道：“我縣素來治安良好，想破大案也沒機會不是？”
“哦？可我怎麽聽說這附近有一夥賊人，是真定府作為平燕布政司時留下的餘孽，曆任縣官都沒辦法。可閣下隻憑三寸不爛之舌便說得他們四散逃亡。可有此事嗎？”
“沒有沒有。”沈鑒的頭搖得撥浪鼓相似。“絕無此事。”
旗牌官冷笑：“你很低調。不喜歡居功？”
“德不配位，必招災殃。在下不敢而已。”
“倒是個識趣的，不過可惜……”旗牌官把手中的虎頭牌晃了晃：“有德無德你自己說了不算。兵部有請，跟我走一趟吧。”他又朝後麵招了招手：“兵部調令，人我先借走了，”
聽到這兒，一直躲在後麵的縣令才鬆了口氣——原來他們隻是調人而已，不是來查自己瀆職之過的，於是點頭如搗蒜道：“請便請便……”
沈鑒卻突然目光炯炯的注視著旗牌官，冷不丁問道：“誰死了？”
旗牌官臉色一變：“你說什麽……”
沈鑒道：“看來我猜對了。還是個大人物吧？”
“你……”旗牌官麵色鐵青，按住腰刀：“沈縣丞，若是再敢胡說，本官便以泄露軍機治你的罪！”
沈鑒一笑：“大人休要不打自招。既是兵部有召，沈某焉能不從？我去便是。”
旗牌官虎著臉慢慢把刀收回鞘中，說道：“好。車已備下，沈兄請吧。”
沈鑒搖搖頭：“既是緊急軍務，馬車太慢了。不如我先走一步，你們慢慢在後麵趕。”說罷將手指放在嘴邊打了個呼哨。
驀然間嘶鳴不絕，一匹純白的駿馬從槽廄間躍了出來。它周身上下無半根雜毛，仿佛白雲恍若瑞雪，四蹄踏動時似要騰空入海而去。此馬眼窩深陷，顯然已經不年輕了，可神駿非凡不見半點老態。
沈鑒翻身上馬，拱手道：“幾位，少陪了，咱們兵部見……”
話音未落，隻聽嗖的一聲，白馬已載著他奔出縣衙。餘下一群人麵麵相覷。
駿馬飛馳，周身生風，如在雲端。這馬本應馳騁疆場建功立業，可因為某些緣故而蜷局在馬廄裏已有十年之久，今日得此機會豈能不痛快的施展一番？沈鑒心中感慨，愛惜的輕撫著鬃毛道：“小白呀小白，這些年可委屈你了……”
恍惚間，他仿佛又聽見震天的戰鼓，望見滾滾烽火。但見劍戟如林，而他騎著白馬和十幾名戰友義無反顧的衝上去……沈鑒歎息一聲，隻怕這副光景自己有生之年再不能得見了。
真定縣距順天府有六百餘裏，尋常馬匹起碼得走上四五天。可沈鑒的寶馬一日一夜便到。
當時京師尚未由應天府遷至此地，可帝王之氣已然初現。但見城裏城外金鞭絡繹，玉輦交錯，一派繁盛景象。
相傳順天府乃劉伯溫按照三頭八臂的哪吒像所建，共有內九外七一十六座城門，極是機巧規整。沈鑒從永定門入城，沿三裏河街到崇文門，穿過去便望見兵部衙門。
順天府中機要林立，兵部隻設一個小院，顯得毫不起眼。隻有門口的兩個軍校在向過往行人昭示威儀。
兩人見沈鑒騎馬經過，立即喝道：“什麽人？下來！”
沈鑒翻身跳下馬，叉手道：“二位辛苦，下官奉命協理公務。”
左邊的軍校問：“可有文書？”
沈鑒道：“來得匆忙忘拿了，不過確有其事。大哥若不信可以先通稟一聲。”
軍校哈哈大笑：“我家尚書乃二品大員，你個八品小官說見就見嗎？”他言語中頗有奚落之意，可沈鑒卻不以為意，繼續道：“在下唐突了，那請問應該找誰？”
軍校見他恭敬有禮，便道：“你去找陳潞陳大人吧，他是武選車駕兩司郎中，其餘兩司也可兼理。”
沈鑒道：“謝了。”邁步便往裏走。不料那軍校把手中的畫戟一橫，厲聲道：“正門也是你走的？”
沈鑒道：“那……”
軍校一揚下巴：“旁邊。”沈鑒順勢望去，隻見十步外有扇僅能容一身通過的小門，便轉身走過去。
背後，兩軍校兀自訕笑不止。
進了門去，沈鑒卻是一愣。原來此處是個門房，黑壓壓擠滿人。他拍了拍前麵的人肩膀：“勞駕，您也是來找陳潞陳大人的嗎？”
那人是個胖子，滿頭汗水早打透烏紗，帶著一肚子埋怨道：“這屋裏有一半都是找他的！六部也真是的，連個總管都沒有，屁大的事都得讓人傳話。我今天繞著順天府跑了五圈，腿都快要溜細了！”
沈鑒無奈的笑了笑：“辛苦了。”便安心站在最末。沒多一會兒，卻聽見有人叫道：“沈兄，是你嗎？”
沈鑒回頭，是個白白淨淨的年輕人。此人二十來歲，眉清目秀，補子上繡著紫鴛鴦，官品比沈鑒還大著一級。
沈鑒又驚又喜：“兄弟，你怎麽在這兒？”
原來青年名叫餘江白，舉人出身，曾在真定縣和沈鑒共事，兩人一起破了不少疑難雜案。他為人機靈又有才學，很快便被升官。幾年光景居然已經在順天府當差了。
沈鑒欣慰的拍了拍他的肩膀道：“兄弟，你高升了，愚兄給你道喜！你是有出息的人，不像我……”
餘江白忙道：“沈兄說得哪裏話？你才是混在黃沙裏的真金，隻是世人眼拙，不識大賢罷了。況且你的事情小弟也略知一二……”
沈鑒哈哈一笑：“咱不提那些！你來兵部幹什麽？”
餘江白道：“小弟現在是在戶部當差，跟兵部有幾筆往來銀子對不上，因此特來核驗。”他忽然壓低聲音道：“沈兄，你知道嗎，兵部花錢可夠凶的。尤其是最近……”
沈鑒立即用眼神製止住他：“小心說話，你知道這裏有沒有錦衣衛？”
餘江白意識到問題的嚴重，立即換了個話題，和沈鑒天南地北的聊起來，談興正濃時有人高聲道：“戶部的餘江白可在？司務官有請！”
餘江白忙站起來道：“在！在！”說罷對沈鑒道：“我先忙，咱哥倆有空再聚。”
沈鑒點點頭，餘江白便隨書吏去了。