“我的清譽，今天可毀在你手裏了……”尼古拉這話聽來並無怨恨之意，反倒像是情侶之間的嗔怪，一時間讓魏斯有些迷亂。
見魏斯愣在那裏，尼古拉捶了他一把：“哎，發什麽呆啊！想說的，要說的，就這半個小時了！”
“噢！”魏斯從短路狀態中恢複過來，他捋了一下思路：“先說給諾曼人改良飛機這件事吧！這裏是我們的克倫伯-海森工廠，在諾曼人占領這裏之前，我們組織了大規模疏散轉移，把能拆卸運走的設備都藏到各處秘密據點去了，但是很可惜，諾曼人派了澤——也就是我那失蹤的哥哥來，他現在已經是諾曼帝國的高級軍官了。由他擔任洛林軍事總督，我們的抵抗鬥爭損失很大，這些分散隱藏的設備又被他們陸陸續續給找了回來。工廠重新開始運轉，變成了他們的工具，而且，他們把工廠的生產跟工人們的生存強行綁在一起。至於我，一個月之前還帶著遊擊隊在山林中跟諾曼人周旋，然而一個月前的最後一戰，我們輸了個徹底，為了保住營地裏兩千多名非戰鬥人員的性命，我讓幸存的遊擊隊員撤離，獨自向敵人繳械，再然後，諾曼人同意不傷害這些一直跟隨並支持抵抗運動的平民，連同無法撤離的傷員也保全下來，條件就是由我來組織這裏的生產，而那些平民也被迫以勞役的方式在這裏工作。我這樣說……你能夠理解吧？”
魏斯盡可能將事情的前因後果羅列出來，尼古拉熟悉他的思維和表述方式，理解起來肯定不難，但要說深層次的理解——也就是認可，她卻依然表現出遲疑和警惕。琢磨了好一會兒，她低聲道：“如果是我，我寧可用自己的犧牲來換取同伴們的安全。”
魏斯坦然解釋道：“我可以向你發誓，尼古拉，我當時確實已經下定了犧牲的決心，在跟敵人完成談判後，隻需要一支手槍、一顆子彈，我就走完了這平凡而又曲折的人生，但……澤阻止了我，他說，這是巴拉斯王子和塞德林茨上將要求的——他們想要讓我為他們效力，所以不許我死去。如果我一心求死，他們將撕毀談判協議，將我的那些傷兵還有抵抗運動的支持者全部殺死。”
尼古拉一臉嚴肅地說：“如果是我，我不會以任何形式替諾曼人效力，你知道的，這實質上是在給敵人輸送彈藥，讓他們在戰場上殺死更多的聯邦軍人，讓他們掠奪我們更多的土地和資源。”
魏斯歎了口氣，反問道：“即使他們拿你家人的安危來要挾，你也不會妥協？”
尼古拉張了張嘴，放在過去，她會自豪地說，在聯邦民眾的擁護下，沒有人能夠傷害到她的父親以及其他家人，然而見識過戰爭的殘酷，她已經不再像從前那樣天真了。思量了一會兒，她低聲問道：“所以，你是為了保護你的家人，還有一直支持你的平民，才苟且活下來的？”
“這是很大一部分原因。”魏斯答道，“此外，我很想活著看到我們迎來勝利，也很想活著再見到你。”
這個恰到好處的煽情，讓尼古拉頓時泣不成聲。魏斯伸出手，像過去一樣輕輕摸著她的腦袋，但是，因為知道了她真實的性別，此時的碰觸，感覺上跟過去很不一樣。
“你就叫這個名字馬？”他輕聲問道，“尼古拉可不像是女孩的名字。”
尼古拉歎了口氣：“五歲之前，我的名字叫伊莎貝爾-萊博爾德，而在五歲之後，我改名叫尼古拉-萊博爾德。”
“是因為你五歲那年發生了什麽特別的事情？”魏斯又問。
“是的。”除了給予肯定的回答，尼古拉什麽也沒有說。
魏斯隱隱想起了老勳爵在貝拉生日那天對自己所說的話，再看尼古拉的狀態，便沒有繼續追問下去。
“相信我，我有一個周全的辦法，能夠讓我們逃離這裏，同時保全我的家人還有周圍平民的安全。”
“龍，知道嗎？後來我才發現，自己可以相信的人很少，真的很少……”
尼古拉的後話沒有明說，但魏斯能夠感覺到，她是多麽希望自己依然是那個可以信賴和依靠的人。
此處，再多的解釋，再多的誓言，也不如一句“時間會證明一切的”。
尼古拉突然撲進魏斯的懷抱，嗚嗚地大哭起來。這種哭泣，顯然另有意味。果不其然，她哭了一陣，啜泣道：“我的哥哥，凱撒，陣亡了！”
魏斯大吃一驚：“啊？什麽時候的事情？是在哪場戰役發生的？”
尼古拉的性格是如此的堅強，她很快停止了哭泣，垂著雙眼：“他們說，是在兩年多以前，在北方戰役的馬洛戈斯-塞爾西洛之戰，他們在聯邦戰艦的殘骸裏發現了他的屍體，但這件事，我知道前段時間才知曉。”
“諾曼人告訴你的？這……可信嗎？”
“我本來也不相信。”尼古拉說，“但是，當他們拿出凱撒的遺物，還有現場拍攝的照片時，我不得不相信，很早以前就失去了音訊的凱撒，確實已經陣亡了，而且是在遙遠的威塞克斯境內。”
聽到這話，魏斯的第一反應，是覺得諾曼人故意做假，以打擊尼古拉精神意誌。不過，這僅僅隻是揣測，單憑自己的揣測，不僅無法跟那些有說服力的證據相對抗，還會讓尼古拉陷入更深的掙紮當中。
“在奧城戰役之前，我見了父親一麵，他既沒有提起這件事，也沒有流露出明顯的悲傷，但是現在想起來，他那個時候的精神狀態確實有些不對勁，如果不是很沉痛的打擊，他的眼神不會發生那樣的變化……”尼古拉兀自呢喃道，這樣的言行舉止，不禁讓魏斯想起了一個可憐又可悲的角色：祥林嫂。
為了不讓尼古拉消沉下去，他毅然決然地說：“不，尼古拉，聽我說，上百萬聯邦軍人的陣亡，大量國土的淪喪，以及無數平民的犧牲，足以讓萊博爾德總統陷入巨大的、無盡的傷悲。至於說你的哥哥，凱撒-萊博爾德，是不是真的已經陣亡了，不管別人怎麽說，或是拿出間接的證據來，都不足為信。如果這是真的，等我們脫離了諾曼人的控製，回到聯邦軍控製區，我會陪你著你找到總統先生，親口問他——除非他親口承認這個事實，我絕不會相信！”
尼古拉卻搖了搖頭：“謝謝你，龍，其實我已經接受了這個現實。要知道，他隨身攜帶的那塊晶石吊墜，是我送給他的。隻有在他遭遇不測的情況下，諾曼人才可能拿到這塊吊墜。再者，他陣亡遺骸的照片很清楚，一些特征完全吻合。”
話已經到了這個份上，魏斯也隻能跟著低頭默哀。
過了好一會兒，尼古拉抬起頭，臉上還掛著淚痕，卻堅強地開口道：“好了，龍，不說這些了。談談正事吧！諾曼人很精明，尤其是機械方麵，他們有非常優秀的工程師，你別想用不成功的設計糊弄他們……我已經試探過了，這根本沒有用！”
魏斯一邊幫她拭去眼淚，一邊解釋說：“克倫伯-海森工廠重新運轉之後，主要生產兩種部件，它們是基於我們在巴斯頓軍校的技術作品——記得嗎？小型火炮緩衝器，還有高機動性炮車。”
“記得，當然記得，我們因此獲得了技術課程優等成績，可是為什麽……”
“因為他們占領奧城之後，對巴斯頓軍校的資料進行了搜刮，清理時，從校刊上找到了那兩篇技術論文，覺得我們的設計能夠給他們現有的武器帶來提升效果，正好借用克倫伯海森工廠進行生產。”魏斯解釋。
似乎是出於質疑一切的慣性思維，尼古拉說：“巴斯頓軍校離這裏有千裏之遙，他們為什麽不就地利用格魯曼集團的殘存設備，而是要跑到洛林來，為什麽一定要讓克倫伯-海森工廠生產龍-克倫伯-海森設計的武器改良部件？龍，這絕不是巧合，而是他們的陰謀！”
“我認同你的想法，這是他們的陰謀。可是有一件事我還想不通……為什麽他們會選中我？在聯邦軍隊的軍官隊伍裏，在巴斯頓軍校的畢業生當中，我最多隻算是表現優秀，而且還是個不太循規蹈矩的異類……所以，為什麽是我？”
尼古拉沒有答話，而是用好奇的目光注視著魏斯的臉龐，似乎也對諾曼人的選擇感到疑惑。過了一會兒，她像是想起什麽，低聲道：“說說看，你準備提供什麽樣的飛機改良方案給他們。”
在飛機的設計、製造以及操控領域，尼古拉的實踐經驗要比魏斯足得多。因為需要尼古拉來幫忙把控方案，魏斯便將自己的考慮和盤托出。不想，待他說完之後，尼古拉的表情變得有些奇怪。
“知道嗎？龍！聽完這些之後，我的第一個意識是……如果不能把你帶回到聯邦軍控製區，那麽就應該盡早把你殺死，以免你的智慧被諾曼人利用。”尼古拉說這話的時候，身上並沒有一點兒殺氣，但以魏斯對她的了解，這絕非調侃。
“我們同窗三年，基本上無話不說，你可曾覺得我是那種能從技術層麵改變戰爭的人？”魏斯反問。
“說實話，確實有那麽一點點。”尼古拉道，“其實，熟悉的人往往會忽視一些東西，而陌生的人，特別是有見識、有眼力的，沒準隻需要一次接觸就能夠發現常人容易忽略的價值。”
魏斯無言反駁，自己雖然不是天才，但在武器技術方麵的“先見性”確實有很大的利用價值，隻不過聯邦的軍事體製僵化，軍工體係受製於既得利益者的把控，自己的價值難以實現，而那些諾曼人堪稱是天生的軍人，他們廣泛探察情報，處處細心留意，慧眼識英的概率確實要比聯邦軍隊大得多。
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