第68章 艱難的掙紮
戰鬥從深夜持續到黎明，從清晨又到半上午，成群結隊的聯邦戰機終於出現在了東南天際，與之同行的是一支依稀可辨的飛行艦隊。己方航空部隊的到來，讓深陷困境的奧城守軍看到了希望。從場麵上看，攻入奧城的諾曼軍隊氣勢如虹，獲勝隻是時間問題，可實際上，他們主要是依仗犀利的炮火，加上握有戰場主動權，能夠從容調配部隊，祭出各種戰術，才以不占優勢的兵力勢如破竹地殺入奧城。隻要聯邦軍隊能夠奪回製空權，壓製諾曼軍隊的炮兵，守軍部隊就可以發揮主場作戰的優勢，借機發動反擊，從而挽回敗局，將諾曼軍隊逐出城區甚至就地殲滅——至少理論上能夠做到。
魏斯率部駐防的廠區，這時已經捱過了諾曼軍隊的三波攻勢。看到諾曼士兵主動後撤，他知道敵人必有後手，所以連忙吩咐兄弟們從作戰工事轉入防炮擊掩體。果不其然，諾曼人很快對廠區展開了一輪猛烈炮擊，炮火覆蓋了每一棟建築，每一片廢墟，連犄角旮旯都不放過。即便置身於深深的下水道當中，也能夠切身感受到敵方炮火的可怕威力，何況不是所有的防炮擊掩體都位於地下，有些隻是因地製宜地借用了水槽、庫房等設施，麵對這種規模和強度的炮擊，守軍官兵難免會有傷亡。值得慶幸的是，隨著聯邦軍隊的作戰飛機浩浩蕩蕩抵近奧城，正對地麵實施炮擊的諾曼戰艦立即轉移目標。隻見它們擺出近乎環形的戰鬥陣列，以緩慢的速度向東南方移動，這意味著它們選擇迎擊而不是避退。
交鋒伊始，天空中充斥著諾曼戰艦的槍炮聲，各種口徑的火炮和機槍，在艦隊上方撐起了一頂龐大的保護傘。炮彈破片和槍彈能夠輕易地撕碎聯邦軍戰機脆弱的機體，像拍蒼蠅一樣將它們幹掉，而那些聯邦軍戰機並沒有急於投入進攻，它們在高空盤桓，觀察敵情，捕捉機會。一旦看準時機，便如鰹鳥捕魚一般從高空俯衝而下。經過戰火的磨礪，聯邦軍飛行員們的技術愈發熟練，協同愈發默契，隻要是被一整個飛行小隊盯上的諾曼戰艦，很少有能夠躲過攻擊的。
裝有觸發引信的炸彈，接二連三地擊中諾曼戰艦，劇烈的爆炸聲此起彼伏，剛剛還氣勢磅礴、隊形齊整的諾曼艦隊，此刻儼然成了一群在驚濤駭浪中艱難航行的船隻，爆炸的烈焰不斷衝擊和侵蝕它們的艦體，讓它們顫抖著、擺動著，有意無意地改變了航行方向。當硝煙隨風散去，這些龐大的鋼鐵戰艦也露出了累累傷痕，有的依然傲立，有的看起來已是不堪重負。
地麵上，雙方部隊不約而同地選擇了“靜觀其變”。在諾曼人的炮擊暫停後，魏斯和他的士兵們從掩體裏探出頭來，一邊警惕敵軍士兵的動向，一邊觀望空中的戰鬥。在這場激烈的搏殺中，雙方都使出了渾身解數，以寸步不讓的姿態全情投入，相較而言，聯邦軍戰機部隊技高一籌，以原本不被大眾看好的弱小身軀給敵軍戰艦群製造了超出預期的麻煩，可是，它們終究還是不夠強大，它們能用疾風驟雨般的攻擊把敵艦打得遍體鱗傷，烏煙滾滾，卻很難給對手致命一擊。天空中的那些諾曼戰艦，不論是典型的諾曼線條，還是熟悉的威塞克斯風格，看起來隻有招架之力，卻有著蓬勃旺盛的生命力。有的挨了十幾顆炸彈，數度燃起大火，艦上的槍炮毀傷大半，防禦火力從激情呐喊變成了低垂呻吟，可就是不沉不爆，繼續浮空飛行。數百架聯邦戰機分幾個梯次展開攻擊，僅僅摧毀了諾曼人一艘輕型戰艦，迫使一艘中型和兩艘輕型戰艦迫降著陸。聯邦軍隊在努力適應諾曼人的戰術戰法，諾曼軍隊同樣也在戰鬥中積累經驗，找尋對策，而且，他們在各條戰線都展現出了強大的學習和適應能力。正因如此，聯邦軍投入作戰的飛機越來越多，取得的戰果卻在銳減。
仰望的視野中，魏斯觀察著，思索著。突然間，他看到了那架紅色機身、白色機翼的聯邦戰機，獨一無二的“紅白騎士”，那是尼古拉-萊博爾德的坐騎無疑。他如願以償地爭取到了鷹擊長空、叱吒天際的機會，成為了一名“非傳統”的飛行指揮官。在他的帶領下，聯邦的戰鷹群向體形最大的諾曼戰艦展開了猛烈進攻，短時間內，戰艦中部接連遭到炸彈命中，爆炸紛至遝來，烈焰騰空而起，艦體後半部分被濃密的硝煙所包圍。接著，艦上開始發生殉爆，一陣接著一陣，戰艦的飛行姿態終於發生變化，它艦艏昂起，飛行高度卻在持續下降，而且下降速度在明顯加快，這意味著它的動力係統遭到了嚴重破壞。沒有了充足的浮空力，由大量鋼鐵建造而成的飛行怪獸不得不屈從於引力，最終重重地摔落在地。
巨大的轟響聲中，整座城市都在顫動，不少受損的樓房直接被震塌。在戰艦的墜落地，滾滾煙塵引發了一場小規模的人造沙塵暴。令人驚奇的是，這個搭載有巨量燃料和彈藥的龐然大物墜地後沒有發生驚天動地的大爆炸，這意味著它還能在接下來的戰鬥中發揮堡壘作用。至於是為諾曼軍隊助陣，還是被守軍逆襲，就看哪一方地麵部隊能夠搶占先機——在這種接近墜毀的猛烈撞擊下，艦上人員不死也傷，指望他們立馬投入作戰顯然是不太現實的。
天空中，那些完成投彈的聯邦軍戰機沒有嚐試用孱弱的機槍火力襲擾諾曼戰艦，它們非常果斷地調頭離開，將攻擊位置讓給後續抵達戰場的戰機和艦隊。僅僅幾個星期之前，聯邦軍隊發起聲勢浩大的反擊作戰之時，戰艦浩浩蕩蕩，戰機遮天蔽日，其勢之盛，讓聯邦軍民信心爆棚。這才過了不到一個月，聯邦軍隊在反擊作戰以及其後的防守和撤退過程中損失了大量的兵員、裝備，以至於在奧城這個非常關鍵的戰場上，能夠在第一時間投入戰鬥的戰機和戰艦，跟守軍官兵們的心理期待存在巨大落差——經過充分的國防動員，在中部數州淪陷前，自由聯邦的軍工生產能力對掠取了威塞克斯工業資源的諾曼帝國仍有顯著優勢，但時至今日，奧城朝不保夕，許多重工業城市的生產設施被迫遷往東部，軍工生產受到嚴重影響。在可以預見的未來，如果戰爭形勢繼續惡化，自由聯邦引以為傲的戰爭潛力將持續受到削弱，直至在戰術和戰略上全麵落於下風……
聯邦軍機群和艦隊刀劍齊發，聯袂上陣，諾曼人的艦隊也不是孤軍作戰。當聯邦艦隊抵達奧城上空，諾曼軍隊控製區域頓時炮聲雷動，各種地麵火炮紛紛向聯邦戰艦開火。盡管沒有要塞炮級別的重型防空火力，數量上的堆積仍給聯邦艦隊造成了不小的創傷。戰至正午，聯邦軍航空部隊在場麵上稍占優勢，卻無法將諾曼艦隊徹底逐出奧城空域。隨著雙方戰艦的不斷減損——墜毀者有之，重傷離場者亦有之，雲集奧城的飛行戰艦從近百艘逐漸減少到四十多艘，這些鋼鐵巨獸給地麵人員造成的壓迫感相應降低了許多。因此，在空戰勝負未分的情況下，攻入奧城的諾曼軍隊重新發難，城區隨之響起激烈的槍炮聲和爆炸聲。
在魏斯率部駐防的廠區，聯邦軍士兵們以沉著冷靜的姿態應對諾曼軍隊掀起的新一波攻勢。這次，諾曼人不止從北麵和西麵發動進攻，東、南兩個方向也出現了諾曼士兵的身影，他們或投入大股部隊正麵強突，或派出小股精銳進行滲透，或由戰車突前，或以炮火開道，或追求以力勝技，或講究細膩配合，讓守軍官兵時刻感受到來自四麵八方的壓力。
對於這種四麵受敵的危境，魏斯早有預料，他一麵讓各分隊逐步向核心防區收縮，一麵下令引爆各處預設炸藥。諾曼人之前的炮擊，使得近半數的陷阱被廢，阻敵效果弱於預期。諾曼軍隊的進攻步調雖然受到了一些幹擾，但套在守軍脖子上的繩索還是漸漸收緊，如果不考慮轉入下水道繼續作戰這條選擇，魏斯和他的士兵們的結局要麽是戰死，要麽是被俘，長時間守住陣地或者突圍而出基本無望。
“兄弟們，我們轉入地下，絕不是逃跑，而是揚長避短，以遊擊的方式繼續跟敵人戰鬥。唯有這樣，我們才能堅持下去，堅持跟敵人戰鬥！敵人想要對付我們，則要付出十倍百倍的代價。現在，所有人聽從我的命令，以第3、第2、第4、第1分隊的次序和傷員優先的原則，沿維修通道進入下水道。每個人盡量多攜帶武器彈藥。執行！”
向下水道轉移之前，魏斯向身邊的士兵做了簡短的動員。他們人數不多，也算不上精兵強將，而且超過半數都掛了彩，堅持下去，對他們來說可不是簡簡單單的一句話，而是需要鼓足勇氣，抱定決心，以超乎尋常的忍耐力和意誌力，繼續堅守這座危城。
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