第151章 要戰，便戰，絕不畏縮
凱瑟式鋼盔，R30型野戰服，短幫黑皮靴，格魯曼M3.2K型步槍以及皮質子彈袋——這是阿爾斯特自由聯邦陸軍士兵的標準裝備。隨著全國總動員的啟動，光榮的巴斯頓學生團再度編入陸軍作戰序列，每一名學生兵都以現役士兵的標準配發武器裝備和補給品，執行各種軍事任務，必要時投入前線，上陣殺敵。這種做法，沿循了聯邦軍的傳統，為軍隊培養了優秀的實戰型指揮官，但也一直為人們所詬病。要知道巴斯頓軍校培養出一名合格學員，耗費的國家資源是訓練新兵的百倍之多。上了戰場，麵對敵人的槍炮，學生兵和普通兵的傷亡概率不存在本質的差別。
抵達第8衛戍區後，巴斯頓學生團被派往該地區南部的山林地帶執行巡邏警戒任務。曾在去年秋季大會操上大出風頭的魏斯，儼然成為了三年級生裏麵受關注度最高的“明日之星”。他和奧托-倫德斯、約芬-格倫德、盧恩-施密特分別被任命為第1至第4戰鬥營的副指揮官，這是現階段學員們在學生團所能夠擔任的最高職務——鑒於阿爾斯特自由聯邦和諾曼帝國已經走到了戰爭邊緣，巴斯頓學生團麵對的不是訓練演習，而是隨時有可能降臨的戰火，聯邦軍方指派經驗豐富的洛裏-卡佩斯上校擔任學生團指揮官，由他點選四名現役軍官擔任各營營長，巴斯頓軍校派出16名教員和督察員擔任各連連長或督察官，學員們憑課業成績、校方推薦以及自薦講演角逐團參謀、副營長以及空缺的連排長職務。
頭一個星期，巴斯頓學生團未在巡邏警戒區域發現任何異常情況，眾人的關注點，依然聚焦在這未戰將戰的大形勢上。在巴斯頓軍校這樣一所頂尖的軍事院校接受熏陶和洗禮，他們的眼界自然要比普通軍人更高，思維也比常人更加開闊。他們很清楚，對阿爾斯特自由聯邦這樣一個幅員遼闊、人口眾多的大國來說，全國總動員一旦開始，便坐上了通往戰爭的快速道。隻有在動員令剛剛下達的傳達-響應期，政府還能緊急中止，等到動員體係運轉起來，任何停止動員的指令，都會造成災難性的後果，所以沒有哪個決策者會冒險發出那樣的命令。等到動員實施完畢，數以百萬的軍人編入到成千上萬的戰鬥單位，天文數字般的作戰物資從倉庫或生產線轉運到了作戰地域，整個國家的經濟體係也轉入了戰時模式，這好比武士穿上了鎧甲，拿起了長劍，在家人的祝福下走向敵人，這個時候再想要轉身，非得雙方都拿出極大的誠意和信任來。
以當前的形勢而言，這種情況出現的概率可說是微乎其微！
完整的全國總動員，是個複雜而又漫長的過程。各國衡量動員效率的標準，通常是指預備部隊完成集結、配齊裝備並開赴作戰地域的最短時間。按照動員的日程表，阿爾斯特自由聯邦集結並部署它的165個野戰師需要18天，而諾曼帝國似乎能夠在14天內集結它的120個野戰師，兩者相差不多。可是，現在的形勢跟製定動員計劃時大不相同：諾曼帝國的實際控製區增加了北弗裏斯地區以及半個威塞克斯王國，無論采取進攻還是防守策略，它的部隊都必須兼顧本土和北方戰線。阿爾斯特自由聯邦的實際控製區雖然沒有發生變化，但它過去隻需要防備自西而來的威脅，現在卻需要同時應對可能從西、北兩麵發動進攻的敵人。
到了第二個星期，聯邦軍的邊境守衛部隊開始發現有不明身份的飛行器越界偵察。航空部隊全力戒備，多次攔截、驅逐非法入境的飛行器，地麵部隊也進入了二級戰鬥警戒——戒備等級僅次於臨戰警戒。這個階段，駐紮在第8衛戍區南部的巴斯頓學生團配足了馬匹，巡邏方式從徒步變成了騎行，效率自然提高了不少，可惜上級否決了他們提出了使用飛行器進行空中巡邏的提議，否則的話，警戒型巡邏的效率還能有大幅度的提升。
因為在上一次秋季大會操期間遭遇過敵襲的關係，巴斯頓學生團的學員們在巡邏過程中格外警惕，以致於出現了幾次誤報。時間一天天過去了，預想中的諾曼偵察兵始終沒有出現在這距離邊界三四百裏的縱深地帶，外部局勢卻在一天天惡化：諾曼軍隊再度向威塞克斯王國首都挺進，與威塞克斯軍隊在蒂克城西南的山城華倫茨激戰兩天兩夜，擊潰了以精銳著稱的威塞克斯近衛部隊，據傳威塞克斯王室和政府已經做出了放棄首都、撤往北方繼續組織抵抗的決定。這樣一來，威塞克斯軍隊短時間內隻有防守之功、沒有反擊之力，威塞克斯王國的大部分領土和資源皆為諾曼帝國所用，接下來，已經基本上沒有什麽因素能夠阻止諾曼帝國對阿爾斯特自由聯邦發動戰爭了。
8月，一年中最溫潤怡人的季節，享受了二十年和平時光的阿爾斯特自由聯邦，再一次被戰爭的陰影所籠罩。中旬，大體完成戰爭動員的諾曼帝國，向阿爾斯特自由聯邦派出了一支高規格的外交使團。前次出訪聯邦獲得良好聲譽的諾曼帝國外交大臣第裏比斯-羅蘭公爵，帶著所謂的和平使命來到了自由城，拜會總統萊博爾德，並與聯邦軍政要員舉行磋商。羅蘭公爵表示，諾曼帝國願與自由聯邦簽署一份為期二十年的和平協定。在此期間，除外事和交流人員外，諾曼軍隊絕不以任何理由進入聯邦境內，聯邦軍隊絕不以任何理由離開聯邦國境。
一份無條件的和平協定，換來二十年的和平，這聽起來非常誘人。可是，諾曼人將他們的前置條件藏進了協議條款——聯邦軍隊不能離開聯邦國境，也就不能幹涉諾曼軍隊在弗裏斯和威塞克斯的軍事行動，換句話說。聯邦政府隻能躲在家裏，眼睜睜看著外麵的國家一個接著一個被諾曼帝國占領，而二十年後的諾曼帝國，極有可能成為一個聯邦政府無法戰勝的超級巨頭！
對於諾曼人的緩兵之計，大多數聯邦軍政官員都持堅決的反對立場，陸軍總司令尼科爾斯上將更是在國防委員會全體會議上發出了激憤的聲音：要戰，便戰，絕不畏縮！
尼科爾斯上將的表態固然是豪情滿懷，但在軍方高層，並不是每一個人都像他這樣耿直剛毅。前期正是因為某些人的短視想法，導致威塞克斯王國獨立對抗諾曼帝國，結果一敗塗地。在總統萊博爾德的主持下，國防委員會統一了論調，在戰略層麵做出決定：哪怕傾力一戰，也絕不向諾曼帝國退讓的決定。底線，是諾曼軍隊立即停止對威塞克斯的進攻，以停戰談判的方式結束戰爭。在此基礎上，可以考慮接受諾曼帝國的補償要求，包括對北弗裏斯以及部分威塞克斯領土的索求。
從聯邦外交官員口中得知了聯邦高層的態度，出訪聯邦的諾曼帝國外交大臣羅蘭公爵尷尬地笑了。兩天後，諾曼軍隊的炮彈開始落入威塞克斯首都蒂克城。就在當晚，聯邦國會高票通過了對諾曼帝國宣戰的決議——出於對和平的最後一絲期許，在正式對諾曼帝國宣戰之前，聯邦政府發出了最後通牒，隻要諾曼帝國在12小時內宣布全線停火，聯邦將立即與之重啟談判。
這轉瞬即逝的12個小時，卻被諾曼帝國用來加緊攻擊威塞克斯首都，由飛行戰艦投射的重型炸彈，在蒂克城那舉世無雙的厚實城牆炸開了一個又一個缺口，極大地震撼了城內的威塞克斯軍民。在黯然結束出訪行程後，諾曼帝國外交大臣帶著他的原班人馬北上威塞克斯王國，試圖說服國王埃德拉二世放棄抵抗，但也遭到了埃德拉二世的果斷拒絕。威塞克斯國王霸氣地表示，他和王室、政府以及誌在抵抗諾曼帝國侵略的軍民正撤往北方的苦寒之地，那裏數千年來從未被外族征服過。他們會在那裏一直堅守，直到諾曼人撤離威塞克斯王國。
最後通牒的時限盡頭，聯邦外交部長在自由城向諾曼大使遞交了宣戰照會，宣布從即刻起，阿爾斯特自由聯邦與諾曼帝國進入了戰爭狀態，並責成諾曼帝國外交人員在限定時間內離開聯邦境內，同時正式召回本國派駐諾曼帝國的外交官員。
兩個小時後，諾曼帝國向阿爾斯特自由聯邦宣戰。
至此，占奧倫斯星球麵積64%土地和近70%人口的三大強國再次卷入戰爭。這些國家的中老年人，對於上一場大戰那殘酷無情的戰爭場麵還記憶猶新，以往談起戰爭，他們往往噤若寒蟬，但當戰爭的時刻真正到來時，大多數人還是義無反顧地響應國家的號召，以力所能及的方式投入戰備。
這波瀾壯闊的戰爭畫卷，就此拉開了序幕……
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