第70章 工業時代的太空競賽
從魏斯特殊視野里的讀數來看，這架銀色的帶翼飛行器有15-16名成員，飛行速度比起那些常見的飛行艦艇更快，而且具備一定的自衛火力，相應的防護能力不如飛行艦艇，但較以往任何一種飛機都要強悍。
沒等那架飛行器降落，魏斯讓貝拉卡瑟航空港的管理人員查閱諾曼人的報備。檔案顯示，諾曼人登記了今天會有一架輕型飛行器抵達，它的類型為「小型貨運飛行器」，運載量比最小的運輸艦還要小，登記名是「流星1號」。在國際航空港的貿易協定里，並沒有約定運載工具必須達到什麼樣的噸位或運量，諾曼人要讓這架飛行器在貝拉卡瑟降落，需要完成相應的登記報備手續，並佔用一個到港配額——當然，只需要合理的調配，它的「插隊」並不會影響正常的貿易運輸，諾曼人隔天派一艘噸位較大的運輸來補上這天的運量缺口也就OK了。
魏斯站在辦公樓的二層露台上，望著那架越來越近的銀色飛行器。航空港是為飛行艦艇準備的，沒有修建正規的飛機起降跑道，它一直保持著原有的航速，直到抵近航空港才減慢了速度，然後以一種既不同於飛機、也跟飛行艦艇有區別的姿態降落在了運輸區。直到這時，魏斯才看清了來者的形態：跟星空集團所研製的那些遠程飛機不同，這架銀色的飛行器並沒有特別寬大的機翼，而像是海底的魚，那對短小的翼翅為了保持平衡而非取得浮空力，這說明它本質上依然是一架利用星源石提供浮空動力的飛行器。它有兩台發動機，螺旋槳的大小似乎也比星空集團的要小，螺旋槳裝在發動機後方，產生向後的推動力。它的身體猶如一條優雅的梭魚，或者可以看成一個放大的紡錘，它的機尾是三角狀，總體上像是漫畫里的Q版飛機。
也許是為了保持流線形態，也許是技術方面的顧慮，這架銀色飛行器沒有安裝圓形的機槍塔，而是在機身各處設置射擊窗口，初略看去有二十來個，裝備的應該是中等以上口徑的機槍或機關炮。對於飛行戰艦來說，這些武器只能隔靴搔癢，但應付同樣具有高度機動性的戰鬥機還是有餘地的。
聯想起諾曼帝國前幾日的公告，魏斯不禁揣測，難道那所謂的太空穿梭器就是這玩意兒？眼前這東西比之前的飛行器確實要高一檔，但看起來還不具備完全封閉的構造，或許那東西就是在這個的基礎上更進一步提升的封閉性和高空性能，再加上輔助性的火箭推進器，從而具備以常規動力在大氣層內飛行，以火箭助力衝出大氣層，進行短暫的太空遨遊。
巴拉斯這一來，整個貝拉卡瑟航空港又忙碌起來。古妮薇爾去會他的情郎去了，魏斯沒有跟著去蹭晚飯，而是在臨時為他準備的辦公室里敲起了打字機，將有關古妮薇爾在貝拉卡瑟的活動以及跟巴斯會面的事情原原本本的的整理成書面報告，及時向聯邦總統辦公室和聯邦安全監察部門報告。他摻和這件事，原本是出於好意，但跟諾曼人私下接觸在聯邦是很敏感的事情，也是軍政界的一大忌諱。有奧克塔薇爾在時，他們可以相互作證，但奧克塔薇爾還沒來，他得盡量避免跟巴拉斯獨處，並且通過及時上報的方式來給自己的行為證明，以免面今後不明不白的死在這件事上。
因為有些臨時性的任務，奧克塔薇爾第二天中午才趕到貝拉卡瑟，聯邦安全監察部門的特派員也在差不多在這個時間抵達。各項手續完備，魏斯才放心的跟巴拉斯王子進行了再次的會面。和往常一樣，他沒有迂迴前進，而是挑明了問題。巴拉斯依然以模稜兩可的方式作出回答，他告訴魏斯，太空探索器是真實存在的，而且它確實離開大氣層進入太空。這一點他可以用自己的名譽擔保，至於細節部分，因為涉及到機密，他無法透露。
這一次，巴拉斯在貝拉卡瑟逗留的時間是三天少兩個小時，比上一次短了足足一天。魏斯留意觀察，這傢伙看起來無所事事，整天都跟古妮薇爾膩在一起，但實際上他並不是完全不理政務。在他抵達貝拉卡瑟后，這裡的諾曼帝國管理人員接收和發出電報的數量都大幅度的增加了，只不過這些電碼都經過了加密處理。
雖然破譯電碼是一項感覺非常艱難的工作，而且在和平時期，軍方各項經費都較戰爭時期有所削弱，無線電監聽和破譯部門似乎在規模上也有縮減。魏斯向聯邦安全監察部門尋求幫助，他們派了一支無線電小分隊來。在巴拉斯王子離開前，這支小分隊雖然還沒有什麼建樹，但魏斯相信，從各個渠道和細節上進行努力，終究會獲得回報。
在巴拉斯逗留的期間，魏斯與之會面了三次，都是利用早餐的機會做了一些交談。要想從這個聰明人嘴裡套出一些真相實在很難，有時還很容易被他帶偏了方向，但有交流總比封閉的揣測要好。至少從巴拉斯表現出的這種自信來看，諾曼帝國應該是在不斷的消化和吸收上一次重大發現的成果。若是任由他們繼續下去，也許幾年，也許十幾年。他們會在技術領域會有很大的優勢，進而將這種優勢體現在軍事戰略上。
就在魏斯從貝拉卡瑟回來後幾天，尼古拉來到洛林，親口告訴他，聯邦軍事委員會向星空和多森兩家在航空機械領域實力最強的企業集團發出了太空飛行器的設計方案招標書，要求它們在三個月之內拿出短期可實現的設計方案，勝出的一方將獲得20000金克朗的專項研發經費和「5+20」的保底訂單，即：至少5架試驗機和20架小批量產機。
20000金克朗，足夠洛林人建造二三十條人工運河，或是對他們為期十年的發展規劃提供充足的資金支持，而這僅僅是專項研發經費，後期試驗機和小批量產機還將按成本上浮一定比例的金額支付訂單費用，且不說預期利潤，至少在規模上，這是一筆相當可觀的「大單子」！
尼古拉來找魏斯，不是談合作，而是希望聽聽他關於太空飛行器的想法，看能否給自己一些啟發。她表示，接到軍方的設計方案招標書之後，星空集團的核心技術人員都在進行「頭腦風暴」，各種各樣的設想迷亂人眼，讓她倍感壓力。當然了，假如魏斯這裡沒有靠譜的點子，她就當是出來散散心，找找靈感。
聽了這些，魏斯從頭到腳都很淡定，別的不說，在科技領域提建議、出點子他還是相當在行的，而且比這個星球上的絕大多數人都要靠譜。
「戰爭結束還沒多久，新一輪軍事競賽又開始了。發展軍備無疑是各個領域最耗錢的，20000金克朗啊……可以用來干多少事情？以我的估計，要想真正邁進到太空時代，聯邦政府耗費的資金遠不止這些，也許五十倍、一百倍吧！」魏斯沒有急著給好基友出主意，而是發了一通感慨。
「在萊博爾德時代，聯邦政府大體上還能保持克制，而今……」尼古拉有些無奈的搖了搖頭，「算了，不說這些沒意思的，還是講正事吧！我有個想法，以我們當前的技術條件，唯一能夠把飛行器送入太空的，就是星源石。在沒有空氣的環境中，發動機是無法工作的，在飛出大氣之後，我們的飛行器要麼使用壓縮空氣驅動發動機提供電力，要麼使用蓄電池提供電力，或是兩者兼有，但它們維持星源石運作的極限時間只有一刻鐘，太短了！」
「不錯，現有條件下，你考慮的大方向是正確的，我們別無他路，我懷疑諾曼人所謂的太空飛行器也是循著這個思路來設計製造的，之前我做了個簡單的計算，從正常飛行器的極限高度到離開大氣層，最短只需要二十分鐘，跟你算出來的一刻鐘差距不大，應該可以通過一些技術手段來彌合。我覺得現在最大的問題是……製造這種太空飛行器出來有什麼實際意義？將高度優勢轉化成相對制空權？」魏斯沉吟道。
尼古拉沒有回答這個問題，而是自顧自地揣摩：「進入太空之後，飛行器能否在無動力的情況下保持既有高度，就像是最早的滑翔機？不，沒有空氣，沒辦法滑翔。」
在魏斯的認知里，人造衛星和空間站技術將會在不久的未來變得非常成熟，至於是用火箭運載還是太空飛船攜帶，本質上並沒有區別。於是，他對尼古拉說：「你剛剛這個問題，從物理學的角度，可以獲得肯定的答案……是的，它在特定條件下可以維持無動力飛行，哪怕星源石不發揮作用也可以。呃，這是空間物理學領域的知識，我記得好像是叫太空軌道還是什麼，具體可以找頂尖的物理學專家請教一二。」
尼古拉托腮思考：「可是，就算能讓它在太空停留一段時間，哪怕三四天，又有什麼實際作用呢？從十萬尺乃至更高的高度，就算使用最大倍數的望遠鏡，也難以看清地面的情況吧！或者，越過敵人的頭頂，從敵方目標的最上方發起攻擊？那麼高的地方投彈，命中率應該很糟糕，如果進入大氣再攻擊，那跟普通飛行器有什麼區別？」
看她這般苦惱，魏斯開導說：「想知道這些問題的答案？問問楊教授，請她推薦一兩個頂尖的物理學專家，然後好好當一回學生，聽聽他們關於這方面的專業見解。」
尼古拉點點頭：「一起么？」
她這技術總監，大多數時候都很自在，而魏斯這洛林州長官，在各項事務步入正軌后也不是太費勁，於是道：「一起唄！」