第39章 獵鷹之羽
寒冷冬日，北風呼嘯。在克倫伯-海森工廠的室內射擊試驗場，尼古拉穿著灰色訓練服，扎著武裝帶，手裡端著一支油黑髮亮的自由式突擊步槍，看起來英姿颯爽，威風不減當年。在她前方四百尺處，靶位上立著一塊方形的銀白色金屬物件。只見這位王牌飛行員凝心靜氣，挺直身形，槍托緊抵肩膀，目標、準星、眼睛三點一線……槍聲響起，清脆悅耳，帶有一種神秘的律動。三十二發子彈，對應的是三十二聲叮噹聲，槍槍上靶，這是巴斯頓軍校優秀畢業生的正常水平！
打完了一個彈匣，尼古拉放下這支性能優越的突擊步槍，從旁邊檯子上拿起一支構造簡單、手感沉重的大口徑獵槍。這個傢伙配備兩種子彈，一種是對付小型目標、有效射程較近的霰彈，一種是對付大型動物、射程較遠的鋼彈，其威力跟小口徑機關炮相當，一發足以將大型動物的腦袋炸成四分五裂。
使用這把獵槍，尼古拉接連打了六發鋼彈。頂著巨大的后坐力，依然槍槍上靶，只不過從靶位傳來的聲響，從「叮噹」變成了「咚當」。
在魏斯的嘖嘖稱讚聲中，尼古拉靜靜等待著工人將那塊銀色的金屬端過來。經過32發突擊步槍彈和6發獵槍彈的摧殘，這塊金屬坑坑窪窪，不復最初的平整，但是，它居然沒有一處被完全貫穿。
看著這塊半人大小、兩指厚的金屬片，尼古拉若有所思，手裡反覆掂量著它的重量，然後道：「很不錯，這應該就是我們一直想要的輕便、堅固的金屬材料，也許……它唯一的缺點就是太貴了。如果整機使用，即便以每架用量1000磅來計算，也會讓戰鬥機的造價翻番。」
針對尼古拉的顧慮，魏斯解釋道：「成本貴是因為還處在小批量的試製階段，很多環節是用的實驗室技術，等到摸索總結出適合大規模生產的商業化方式，單價會下降80-90%。那樣的話，整機成本大概提高20-30%，相較於防護效能的提升，這是完全可以接受的。」
「他們什麼意見？」尼古拉口中所指，是阿爾斯特理工大學冶金專家們，這是上一次魏斯去自由城探望她時順帶辦的事情。
「它是理論與實踐結合的產物，似乎達到了硬度、韌度的完美平衡點……我們已經提交了專利申請。」魏斯篤定地回答。
看著這個貌似守財奴、實則將大筆資金投入公益事業的老搭檔，尼古拉叉著腰說：「別指望星空集團像格魯曼那樣豪放，他們對商業前景和期望利潤的估算非常謹慎，而且，在市場佔有率處於理想狀況的時候，他們對新技術的渴求遠沒有格魯曼那樣強烈。」
魏斯笑笑說：「一個投資的是當前，一個投資的是未來，開價當然不一樣。站在商業的角度，我們並不急於將新材料技術出售，可一旦形勢惡化，聯邦軍隊對新式全金屬飛機的需求會遠遠超過自由式突擊步槍——我指的是價值，而不是單純的數量。」
尼古拉放下那塊金屬片：「如果不是因為受到諾曼帝國的威脅，我們確實沒必要這麼緊迫地研發新材料，從這個角度來看，似乎是諾曼人的野心在推動聯邦的科技進步？他們總想著吞併這個世界。讓這個星球上的每一寸土地都為他們所有，這有什麼意思？就算他們達成了這個願望，又能怎麼樣？難道他們想在羊排上灑滿金箔？」
「想要喚醒一群深深陷入到貪婪慾望中的人，難度無異於讓野獸放棄殺戮。」魏斯道。
對於諾羅曼的野心，世人皆知，再探究下去就變成社會哲學問題了。接下來，魏斯話鋒一轉：「材料沒問題，我們下一步要製造樣機了，方案你怎麼看？」
「如果需要星空集團提供資金支持，那麼需要一份詳盡的可行性報告。如果由你們自行籌集資金進行驗證，那麼現在就可以著手進行了。」尼古拉說的很直白。
由於萊博爾德總統的憤怒，她無奈的離開了星空集團，但不是真正的離開，而是作為他們派往洛林的市場總監，負責協調推進新金屬材料與飛機應用項目的具體事務。為了便於開展工作，他們還特意派了兩名技術專家來幫忙，組成了一個以尼古拉為首的小團隊。這跟萊博爾德總統盛怒之下向行星空集團發出的指令相悖，星空集團的「陰奉陽違」，可以理解為他們對這對父女真實關係的一種判斷，同時從維護自身利益所做出的決策。
「我個人的建議是使用『獵鷹』的設計圖紙，換上新金屬材料製成樣機，然後進行測試。」提出這個建議時，魏斯自己心裡並沒有底，雖然獵鷹飛機的體型小巧，總重不比那些農用播種機大多少，但這是一種標準的軍用飛機，更換主材料之後的樣機測試，跟原始的樣機測試沒有太大的區別，這就意味著試飛階段有巨大的風險，而試飛員都要求是經驗豐富技術紮實的。尼古拉幫忙招攬的飛行員，技術上是合格的，但還達不到試飛員的水準，而萊博爾德總統前陣子已經爆了一次肝，要是他知道自己的寶貝女兒在洛林幫忙試飛新飛機，雖不至於把魏斯吊起來打一頓，但老父親的心情還是應該體諒的。
尼古拉想了想：「如果要想效率快一點，最好是以你們的農用飛機為藍本進行樣機試製，雖然說這種飛機速度慢、機動性差，但只要換成新金屬材料之後各項性能沒有太大的變化，也就證明了這種新式材料與飛機結合的可行性，下一步再讓星空集團拿到戰鬥機上測試。雖然分了兩步走，時間會更長一些，但我覺得應該更加穩妥。」
這建議不錯，魏斯心想，特別是將第二階段的風險轉嫁給了星空集團，再者，他記得地球上的第一款全金屬飛機也不是戰鬥機，而是一架用來執行對地攻擊任務的攻擊機，速度和機動性是次要的，主要是要求機身足夠堅固，能夠抵禦地面小口徑槍炮的攻擊。
「或者我們可以利用現有的生產設備和零部件設計一款單翼機。」經過了一番思考，尼古拉又提出了一個新的建議。
在槍械設計領域，魏斯給人的印象是天才級的設計師，而在空氣動力學方面似乎也是如此，否則諾曼人不會逮著他和尼古拉一起給他們改良飛行器，但事實上，他更像是個名聲在外的「東郭先生」，他所提出的各種設計方案和改進建議，需要技術人員經過反覆不斷的實踐測試和調整才有可能付諸現實。不過在這個時代，至少在聯邦，沒幾個人能夠稱得上真正的空氣動力學專家，倒是有一大幫人整日埋頭研究發電機、蓄電池等跟星源石相結合的設備，是不折不扣的電氣學專家。
尼古拉對魏斯顯然有種迷之信任，她笑著說：「只要我們倆聯手，還有什麼是不能搞定的？」
魏斯苦笑的撓頭：「好吧！我認同你的觀點，但是有一個要求……」
沒等魏斯說完，尼古拉有些不耐煩的擺擺手：「知道了，知道了！不能當試飛員嘛！不能被別人看著駕駛飛機嘛！這不能、那不能，這樣的人生的樂趣何在啊？」
站在恰到好處的位置，魏斯伸手摸了摸這個像河豚一樣氣鼓鼓的傢伙：「不管怎麼說，有人天天牽挂，總比沒人惦記好吧！再者，他的出發點是為了你的安全考慮，而不是束縛你的天性，否則的話，你還能這個裝扮在這兒跟我聊天？」
「你什麼時候也變成嘮叨大叔了！」尼古拉沒好氣地沖他翻了個白眼，然後重新從檯子上拿起自由式突擊步槍和子彈，通過射擊打靶來宣洩心中的鬱氣。
魏斯站在一旁靜靜地看著她蹂躪標靶，思緒飄忽遠方：相較於遵循空氣動力學的普通飛機，使用星源石的新式戰鬥機可以在很大程度上擺脫這顆星球的自帶引力，飛到數倍於正常升限的高度，搭載數倍於普通飛機的負重，除了貴，似乎沒有明顯的缺陷，因而被諾曼人視為足以改變戰局的「神之匕首」，然而在戰爭末期的弗里斯戰役中，諾曼人投入的兩百多架新型戰機，根本沒能阻擋遮天蔽日的聯邦戰機，甚至在一對一的情況下，有被聯邦軍戰鬥機擊落的記錄，這得益於尼古拉等王牌飛行員的努力——通過對繳獲的諾曼戰機進行測試，他們發現了一個非常重要的情況，那就是在使用星源石提供浮空動力的情況下，無論身披重甲還是輕裝上陣，諾曼人那種混合動力的飛行器在機動性方面反而不如純空氣動力的螺旋槳飛機。同等水平的飛行員，在空中格鬥測試中使用「獵鷹」能夠完虐諾曼人的新型戰機，要不是「獵鷹」裝備的機槍只能在極近距離穿透敵軍飛行器的厚重裝甲，在弗里斯上空，諾曼人的飛行部隊不僅不能力挽狂瀾，還會被對手串起來架在火上烤。
不過，以諾曼人對軍事技術的重視性和敏銳性，弗里斯戰役的經驗教訓，他們不可能視若無睹，相關工作也不會隨著停戰協定的簽署而停滯。所以，寄希望於改良版的「獵鷹」能夠繼續壓制敵人、稱霸藍天是不太現實的，一方面需要不斷發展新技術、另一方面也很有必要摸清楚敵人的新方向。