第17章 請問你在吃醋嗎
在索姆索納斯鄉間，魏斯開著克倫伯-海森-勞倫斯汽車製造廠新產的「游擊者」民用小汽車，載著小肯普以及小楊教授母女進行了一次愉快的春遊。他們在風景優美的高山湖泊野營，釣魚、拾柴、篝火；他們進入原生態的樹林遠足，採花、登山、留影……毫無疑問，孩子們是最喜歡這種戶外活動的，白天，他們臉上洋溢著天真爛漫的笑容，夜裡，他們入睡了還會笑出聲來。小楊教授的職業，決定了她是個能靜能動、膽大心細的女子，無論是搭帳篷、撿野菜還是觀星辨位，沒有哪一樣遜色於魏斯這種有過軍旅生涯的漢子。以現代人的眼光，她簡直就是「上得了廳堂、下得了廚房、殺得了木馬、翻得了圍牆、開得起汽車、買得起洋房、斗得過小三、打得過流氓」的新時代女性楷模！
雖然假期短暫，但經過這麼一番近距離接觸，魏斯已經徹底被小楊教授這種內外兼修、處事大方的素養所折服。平心而論，除了拖個超可愛的小尾巴以及不太喜歡交際之外，她大多數方面都做到了近乎無可挑剔，但魏斯和她卻沒有更進一步，卻不是因為有邁不過去的顧慮，而是總覺得還欠缺點什麼——也許是心心相映的感覺，也許是感情升溫的火候，又或者是還未出現讓他們下定決心的契機。
假期就像是口袋裡的鈔票，享用的時候可以無比舒心，用完之後就只能一邊緬懷一邊期待了。告別了小肯普和小糖果，魏斯和小楊教授依然乘坐渡輪返回梅森。由於是順流而下，這一趟花費的時間比來時要少，但算起來還是耗費了半天光景。這一來一去，一天的時間都花在了路上。偶爾為之還可以享受旅途，次數多了便成了一種負累。
兩人回到梅森的第二天，城裡滿城貼出公告，廣播也在重複重複再重複的播送通告：冶金業商人肖特-格侖恩、礦業商人阿爾瓦-馬杜等人在議員選舉期間通過「現場買票」、「偷換選票」的手段，使本派系額外獲得了議員席位，並在議長選舉期間通過「高價買票」、「威逼利誘」的手段，獲選議長、副議長等位置……舞弊事實明確，證據充分，依據憲法和相關法律法令，認定格侖恩、馬杜及其同黨54人有罪，判處主犯終身監禁、從犯2-20年監禁。同時，由於地方議會選舉出現嚴重舞弊，宣布此次地方議會選舉結果無效，於半個月後重新啟動地方議會選舉程序。
新一輪選舉，程序上依然是按法定的走，只不過聯邦安全監察部全程介入，每個投票點由安全監察部和軍方共同維持秩序，確保公民合法行使投票權，計票工作由阿爾斯特理工大學數理學院的師生團隊協助完成。
原先那些極具競爭力的候選者身陷囫圇，對於其他人來說，這是一次意想不到的機會，各方開始躍躍欲試。應多名理事和委員們的建議，洛林工業者聯盟專門召開了一次臨時委員會，商議這一次地方議會選舉事宜。會上，「七巨頭」之一的懷斯爵士旗幟鮮明地提出，洛林工業者聯盟自組建以來，短短半年多的時間完成了自由洛林運河及運河工業區建設、星源石礦藏發現和開採、各地新老工礦企業投入運營等一系列令人矚目的實績，這個民間工商業組織在洛林的影響力如日中天，僅以聯盟成員及其實業的覆蓋範圍推算，如果全力以赴進行宣傳拉票，在合法合理的前提下，有機會爭取到四分之一甚至三分之一的議員席位，從而成為在洛林極具政治影響力的勢力。佔據這些議員席位，根本目的不是為了謀求議長、副議長、秘書長這些高位，或是以此為契機進一步謀求更高的政治地位，也不是給聯盟骨幹成員發「政治福利」，而是努力通過合法的政治手段爭取對工礦企業有利的地方政策，使洛林從戰前經濟「自發生長」轉入重點發展工業的良性循環。
懷斯爵士所在的懷斯家族，跟克倫伯-海森家族一樣擁有悠久的歷史，在王權時代也算是顯赫的世襲貴族，到了自由聯邦時期，他們雖然不再享有特權，但依靠先輩的積累，進能達濟天下，退可富足無憂。以眾人的眼光，懷斯爵士不僅人品可靠、處事穩重，而且有著高於常人的政治眼光和政治智慧，就這一點而言，洛林工業者聯盟內部無人望其項背。他的提議連帶分析鞭辟入裡，引得與會者的熱烈支持。在對政治利益的追求方面，魏斯始終保持著一顆平常心，既不寄予厚望也不視若無睹。按照懷斯爵士的說法，洛林工業者聯盟作為非政黨性質的民間工商業組織，謀求更多的地方議會席位，除了提升聯盟及其骨幹成員的社會地位，更主要的目的是以合法合理的方式推動洛林工業的發展。在客觀思考、冷靜權衡之後，魏斯不僅投了贊成票，更提議由懷斯爵士來牽這個頭——按照選舉程序，他們首先要獲得儘可能多的地方議員席位，然後力爭將己方代言人推上議長或副議長的位置，再利用合適的契機去推動相應的議案。
聯盟理事會和委員會作出決議后，整個洛林工業者聯盟很快動員起來，不僅印製傳單、組織講演，更旗幟鮮明地提出了「工業福澤洛林」的競選口號。當然了，雖然他們的宣傳和組織方式都在法定的範圍之內，由於造成了一定的影響力，他們的行為還受到了聯邦安全監察部的詢問和監督。半個月一晃而過，到了地方議會再選的投票日，安全監察部和軍方嚴陣以待，在每一個投票點都部署了管控力量，這一次選舉投票秩序井然。鑒於人工計票工作量大，還需要進行嚴格的複核，選舉結果定在十天後揭曉。對充滿期待的人而言，等候是最漫長的煎熬，魏斯抱著順其自然的心態，自投票日起便在索姆索納斯埋頭科研——在新的金屬材料工廠研究所跟新近聘請的幾位顧問、專家一起鑽研商業煉鋁模式。作為工科男，魏斯對這方面的知識原本是有些了解，但了解並不代表著專業，更沒有細緻到每一個操作步驟都牢記於心。他憑著印象向專家們提供了一些線索和建議。在這樣的情況下，研究團隊不厭其煩地進行了數十次試驗，反覆進行演算。功夫不負有心人，他們逐漸摸索總結出幾種具備商業運作可行性的煉鋁模式，接下來要考慮的便是如何選用工藝最牢靠、成本最划算的方式進行量產。
煉鋁只是新金屬材料的一個核心，從實用性的角度來看，純鋁的密度低、延展性好、耐腐蝕、易加工，但硬度小、熔點低，優缺點過於突出，要滿足工業和軍事用途，大多數情況下需要加工成鋁合金。從鋁土礦石到鋁和鋁合金，價值最高、效益最好的莫過於形成這種鋁合金鑄件。在此期間，尼古拉幾番拍發電報，提供了一些重要信息：出於戰略考慮，聯邦政府鼓勵本國企業研發新型金屬材料，相應制定了研發補助和研發獎勵政策，只要在這方面展開技術研發的，都可以申請資金補助。此外，尼古拉還在電報中說，發展農用飛機所需的飛行員和修理技師已經基本敲定，再過一段時間，她會親自帶隊來洛林。對魏斯積極推進的農林機械產業而言，這無疑是一個莫大的利好休息，而另外一邊，小楊教授和其他專家學者已完成了洛林臨時政府交託給他們的工作，不過她沒有來索姆索納斯接小糖果，而是直接返校，準備帶隊來洛林開展第二期實習研究事宜——預計六到七周之後，她會帶著學生前來，因而拜託魏斯這段時間照顧好小糖果。
看到這封電報時候，魏斯正在克倫伯-海森城堡，而小糖果就在他身邊。在他忙碌的時候，小妮子可以自己看書、塗鴉，等他閑下來了，便會纏著他講故事。雖然她有時很粘人，偶爾也會任性耍賴，需要哄，但總的來說，他比周圍那些小朋友要乖巧和聽話很多。在她來之後，小肯普也更加的開朗了，似乎把對妹妹的思念寄託到了小糖果身上。
三個多星期後的一天，魏斯在克倫伯-海森城堡外的大草坪上仰望天際。他等的不是別人，正是那位不喜歡走尋常路的尼古拉-萊博爾德女士。這位大佬兩天前拍來電報，高速她自己將駕駛私人飛機飛來洛林，如果魏斯他們沒把克倫伯-海森城堡旁邊的草地變成樹林，就準備好藍色和白色的布條製作地面標識。
在這個時代，飛行無疑是最為快捷的出行方式。從麥卡德到奧城，再從奧城到索姆索納斯，算上補充燃料、檢修設備的時間，也就一個白天的功夫，而乘火車、轉汽車，加起來沒兩天兩夜搞不定。
約定的時間快到了，天邊果斷出現了一架飛機。魏斯眯眼瞧了瞧，那應該是一架解除了武裝的軍用飛機，動力強勁、結構堅固。小朋友們已經幫忙在草地上擺好了醒目標識，而索姆索納斯周邊只有這一座城堡，只要飛到這一帶，尼古拉肯定很容易找到降落位置。可是，那架飛機沒有徑直飛過來降落，而是繞著索姆索納斯盤旋了一圈，最後才穩穩地降落在了這塊曾被諾曼人用作戰地機場的草地上。
尼古拉落地之後，魏斯給了她一個大大的擁抱，然後問她在空中看到了什麼。這位大佬很高興的說，她看到了一座嶄新的、充滿活力的索姆索納斯城，特別是東南方向的運河工業區，規劃的非常好，看成工業時代的藝術品。
「那是當然的……這個工業區可是傾注了我的智慧和心血啊！」魏斯笑著說。在奧倫斯星球上，尼古拉示他唯一願意交心的夥伴，除了男女情感，其他話題都可以「肆無忌憚」。
「很不錯，很不錯！洛林的地理位置和地形特點，非常適合充當國土防禦的戰略據點。它離邊境很近，在對付來自西面的敵人時，只要妥善運用，就能起到拖延敵軍推進速度的作用，甚至可以成為堅固的巨型要塞。從戰略角度來說，加強洛林的工業建設，使之具備在戰時自給自足的能力，是很有意義的。不過，現在也有一種新的戰爭理論，認為下一場戰爭很可能是一場速戰速決的『閃電戰』，具體來說，就是其中一方集中所有的優勢發動攻擊，從而取得決定性的勝利，比如說聯邦再次遭到諾曼帝國的進攻，聯邦軍隊的優勢在於飛行部隊，那麼，只要準備好足夠的具有遠程飛行能力的航空部隊，一旦開戰，首先對敵人縱深進行一次大規模的轟炸，大幅度削弱敵人的工業能力。這樣的話，仗還沒打，敵人的戰爭潛力就削弱一大半。」雖然離開了軍隊，說到軍事，尼古拉依舊是軍人的口吻和視角。
魏斯聽完之後，不由得大發讚歎：「提出閃電戰理論的，肯定是個人才啊！」
尼古拉聽了哈哈大笑：「此人是戴勒菲格高級參謀學院的教授，也是總參謀部的軍事顧問。如果你當初申請回校續課，沒準他會是你的老師，跟著他應該能有很多長進。現在你偏偏選擇在這種地方生產拖拉機和播種機，這讓我說什麼好呢？」
兩人相熟太久，就算是聽起來尖酸刻薄的言語，對方也能夠領會真正的含義。魏斯沒心沒肺地笑了起來：「好吧！看看我們兩個原本被寄予厚望的『巴斯頓之星』，現在都離開了軍隊。」
「其實啊，留在軍隊發展未必是什麼好事，思維會被局限，風格也會固化，更重要的是，有些我們看不過眼的潛規則，總不至於憑個人的力量去強行抵制，最後鬧得黯淡收場吧！與其如此，不如早點知趣的離開。」尼古拉的出身，讓她無論從軍還是參政都能比常人少走很多彎路，但是另一方面，對於這些黑暗的角落，她只會比常人知道的更多更深，而不會視而不見、佯裝不知。
兩人聊了一陣，便回到城堡用餐。尼古拉幫忙招募的飛行員和維修工，都是願意在洛林長期求職謀生的，他們有的拖家帶口，有的單身一人，這會兒還陸續乘火車過來。尼古拉的飛機後座堆放著她的行李，單槍匹馬地從千里之外飛來，還真是她一貫的風格。
晚餐的時候，小糖果一邊叫著爸爸，一邊撲到了魏斯的懷裡，這可讓尼古拉看得目瞪口呆。魏斯連忙跟她解釋了緣由，還特意強調，小楊教授是一位軍官的遺孀，他們作為退役軍人，有理由給予力所能及的關照。
尼古拉彎下腰捏了捏小糖果的臉蛋：「真是個美人胚子啊！想必她的媽媽也是個大美女吧！」
「是啊，媽媽是個大美女！」小糖果奶聲奶氣的說，「媽媽是理工大學的第一美女。」
這般童言無忌，引得魏斯哈哈大笑，尼古拉也跟著笑了，然後轉過頭，一臉認真的問魏斯：「人家都叫你爸爸了，你打算什麼時候向她媽媽求婚啊？」
魏斯下意識地撓撓頭，說：「我也沒辦法啊，讓她叫我叔叔，她答應的好好的，轉過頭又叫爸爸。說起來，這孤兒寡母的，生活上確實有些不便，我們這些在戰爭中活下來的，能幫襯就躲幫襯吧！」
對於魏斯反覆強調的理由，尼古拉卻不以為然，她打趣道：「要是她媽媽不來，這小姑娘就成你女兒了，嗯？」
魏斯無奈的攤開手：「我的侄子肯普，差不多是在當兒子養了，再多一個女兒也不嫌多吧！瞧瞧，我這沒結婚就收了一對兒女，多好！真要是自己結婚，從孩子呱呱落地開始，換尿布、餵奶、教走路、教說話，少不了折騰的。」
尼古拉對此似乎多有感慨：「確實，家人總覺得我應該早點結婚，我其實一點也不想結婚，覺得結婚就得生小孩，生了小孩就得被這些繁瑣的事情困擾，太可怕了！」
「這麼說來，你是個不婚主義者？」魏斯小心翼翼地問道。這是一個他們從來沒有認真聊過的話題。尼古拉沒有立即回答，而是正視魏斯的眼睛：「你希望我是個不婚主義者，然後大膽的去追求這個小姑娘的美女媽媽，是這樣嗎？」
魏斯差點就說出「我幫你當兄弟，你卻想泡我」這話，但尼古拉畢竟是個姑娘，開玩笑還是得有度，所以，他換了一種方式，笑呵呵地說道：「好吧，我們實在太熟了，想來想去，總覺得不太好下手，所以……」
尼古拉沒好意思繼續跟魏斯對視，而是若有所思的點點頭：「你說的對，我們實在是太熟悉彼此。要讓我們躺在一張床上，心理上很難過的去，想想也太奇怪了！」
這個話題到此為止，老友重聚，少不了就著美酒談天說地，敘舊挖墳，無所不談。魏斯跟她說起奧城戰役還有洛林游擊戰那些最艱難困苦的歲月，說他在地面看著她駕駛的紅色戰鷹在空中馳騁，看它大殺八方，既羨慕又擔心。尼古拉說起飛行部隊發展和作戰的種種艱辛，說起在沒有跟敵人接觸的時候，她感覺自己像自由的雲，在空中飛舞，可以忘卻所有的煩惱，融入到環境之中，跟敵人廝殺的時候則會忘記一切，甚至忘記自己。在戰鬥的間隙，她也會想念昔日的朋友們，希望以自己的力量支援他們。
酒到酣處，兩人勾肩搭背，唱起了跑調的《仰望星空》，眼角滑落淚滴亦不自知……