第232章：會防互保
遠征福建的船隊正式組建，共有四艘艦船，由我的“華夏號”蒸汽船居中指揮，呤唎和他的團隊駕駛“飛而複來號”進行開路，兩艘炮艇則在兩翼策應保護主艦。
船隊尚未出海，趙烈文便找到我道：“殿下，晚生認為我們這支船隊就這麽大張旗鼓地去福建沿海不太妥當。”
“如何不妥？”我問道。
趙烈文道：“如今東南沿海的水路也是十分複雜，多國船隻在此出沒，消息傳播迅速。而福建沿海向來海防嚴密，咱們要是公然硬闖怕是連福州的岸都靠不了。”
我點點頭，覺得有道理，趙烈文繼續道：“殿下，依我看咱們不如改掛英國國旗，將兩艘護衛炮艦裝扮成隨行商船，我們假裝成一支英國商隊；福州是通商口岸，咱們可以神不知鬼不覺地偷偷摸進去。”
旁邊的周竹岐聽了皺起眉頭，道：“趙烈文，你的意思是讓我堂堂天朝戰船，還有城王殿下假扮成洋鬼子？這傳出去像什麽？”
我思索片刻後擺擺手，道：“我覺得趙惠甫的提議很有道理，非常時期就要用非常手段，再說了咱們此行的目的是抓住左妖，沒必要在那裏和他們為此打一仗。福州城的妖軍到時候就留給楊輔清和李世賢去打吧。本王意已決，咱們趕緊換裝吧。”
於是在我的命令下，幾艘蒸汽船立即撤去了太平天國的號旗和城殿的十八星軍旗，一律改打英國的米字旗，兩艘炮艦藏起炮筒，我的座船也遮上了標誌；接著我又安排軍中服役的外國人都西裝革履地來到船頭上巡視，裝出這幾艘確實是英國商船的樣子。
俗話說外來的和尚好念經，自打改頭換麵以來還真是一路順風，出了我的控製區域後也沒有人敢來找麻煩。就這樣，船隊開足馬力飛一般地奔向了福建。
與船隊腦袋上頂著的英國國旗不同，蘇浙沿岸卻全都飄著太平天國的大旗，我知道李秀成已經控製了這裏——江浙地區最富饒的地帶，所以我也不敢讓船隊靠得太近，生怕被他們認出來走漏了風聲。
劉繼盛道：“殿下，弟兄們已經查明，忠王殿下目前就在對麵的寧波城裏，正在嚐試和洋人交涉，雖然表麵上看是為了引渡妖將張國梁，但還有一種說法就是忠王他想向英法買軍艦，組建一支水師。”
這可不是個好消息，我連連搖頭，現在李秀成控製著以蘇州為中心的蘇浙地盤，號稱擁兵百萬，可謂兵多將廣錢糧充足，但沒有水師一直是他的心痛。其實李秀成提出購置小火輪組建現代化水軍的想法比我還早，幸好我搶先一步拿下上海在他之前完成了收購；我心裏清楚現在的李秀成一定是在想辦法借洋人之手擴充實力。
“現在一南一北兩個姓李的都在拚命搞洋務，本王倒要看看他倆誰更厲害。”我喃喃地道。心想李鴻章的頭銜是江蘇巡撫，控製江蘇的恰恰又是李秀成，這二李還真是十分默契。我繼續道：“對了劉宰輔，福建那邊有什麽消息了？”
劉繼盛拿著情報道：“仙霞和杉關的戰事暫時還未分勝負，不過兩地我天軍的優勢明顯，攻破二關隻是時間問題。二關一破，侍王和輔王的大軍就可長驅直入進逼省城。”
“省城福州沒有動靜？”我好奇道。
劉繼盛道：“聽聞福州城的大部分守軍已經被派出增援仙霞關和杉關了，城內便有富商牽頭聯絡洋人成立了一個‘福州會防互保公會’。”
“會防互保？這是什麽玩意？”我十分驚訝。
劉繼盛道：“如今福建戰事緊張，福州城內的富商擔心城破之後傾家蕩產丟性命，就自發籌款組建了這麽一個聯合會，他們自己招募民兵進行訓練，自己購置軍械，同時聯絡城內的洋鬼子希望共同保衛福州城。”
“哦？福州城內還有洋鬼子？”我著實一驚，立即抄起了資料研讀起來。
福建省府福州，明朝時逐步成為福建的經濟政治中心，在曆史上一直以造船業發達而著稱，是東南沿海的重要港口和造船中心；正是因為這個原因福建成為第一次鴉片戰爭後五口通商的城市之一，被外國勢力進駐。目前已有英、美、法三國在福州的倉山建立了領事館，福州城成了地地道道的國際都市。
我咬著指頭，深感問題的棘手，福州的情況與上海類似，看來想要擒住左宗棠將他給綁出來隻能智取不能硬拚。
福州越來越近了，我注意到岸邊全都是圓形的堡壘，堡壘裏鐵炮林立，有清軍駐紮把守；見此情景我頓時心裏大駭，還好偽裝成了英國商隊，要不非得在這裏來場搶灘登陸戰不可。
劉繼盛指著岸邊的清軍炮台道：“殿下，那裏應該就是連江的長門炮台，這裏本來沒有妖軍，但自從福建戰事興起，清妖擔心我天軍會從海上攻擊，於是專門派兵把守沿岸各要隘。”
“原來如此，那咱們應該怎麽進福州呢？”我問眾人道。
不覺間船隊已經進入了閩江，就在這時在前麵探路的呤唎派人來到我的船上，稱會防公會已經組織了民兵對往來的商船進行檢查，生怕有太平軍混入。呤唎建議我和部下們全都躲進船艙，讓軍中的洋人出來掌管汽船。
船過馬尾鎮時果然遇到了民兵的攔截，隻見兩艘小船橫亙在江麵上，四五個帶著鬥笠的民兵各執刀槍，連連吆喝要檢查入港船隻。
我和周國賢、劉繼盛、趙烈文還有周竹岐全都躲進了艙內，還好船上全都是外國人在與他們交涉，再加上那麵招搖過市的英國國旗，民兵們也不敢過多過問。
船上的外國軍士與攔截檢查的民兵糾纏了一陣後也不知用了什麽辦法，終於得到了民兵們的放行，幾個民兵撐著槳將木船撤走，我的船隊順利駛入福州城閩江內港。
船將入港，我們幾個這才敢鑽出來登上夾板，福州港內此時已經沒有多少船隻了，估計商船知道大戰將至，全都到別的地方避禍去了。環顧了一圈，我注意到另一側的岸邊泊著一艘英國軍艦，我渾身一震，感到情況不太妙。
呤唎和瑪麗來到了我的船上，我笑著道：“呤唎，你是怎麽讓那些會防公會的人相信我們的？咱們這兩艘炮艇仔細查是會露陷的。”
呤唎一笑，對我道：“殿下，這些人畢竟都是雇傭兵，幾錠銀子就能解決。”我們相視一笑。
就在這時一個外國侍從跑過來對我們道：“殿下，呤唎將軍，英國領事要見你們。”
福州倉前山的英國領事館外，來自“會防互保公會”的七八個代表正焦急地等候商討的結果，他們在一天前向各國外國領事館遞交了請願書，希望各外國在福勢力能出手幫助守衛省城；英、美、法三國領事都對此事十分謹慎，堅持要先進行商討。
三國領事此刻便一齊匯集到英使館裏，商討如何應對。一同前來的還有福州洋商商會的代表李特納和英國海軍的艦隊司令何伯，福建港內還停著何伯的艦船。
法國領事馬勒烏德率先開口道：“目前兩股叛軍正在猛攻福建的兩座門戶城市，叛軍勢力很大，福建的清軍恐怕堅持不了多久。”
何伯道：“會防公會已經發出了請我們幫忙的申請，叛軍四處作亂危害一方，我想如果我們不出手，福州城怕是很快就要落入這幫亡命之徒手中了。”
商會代表李特納道：“華商成立的會防公會表示願意不惜一切財力物力守住福州，他們為此可以出大價錢，這可是一筆不錯的買賣；況且叛軍拿下福州對咱們來說都沒有好處，依我看咱們可以答應幫助他們。”
何伯連連點頭，並示意一旁的美國領事甘斌弟也表表態，甘斌弟剛剛就任福州領事才兩個月，加上他的祖國發生了激烈的內戰使他對福州的局勢並不太關心。甘斌弟若有所思地想了一陣後，道：“我才剛到福州，對中國的戰局不甚了解，依我看還是聽聽大英領事的意見為妙，畢竟密迪樂先生在中國待了十年了。”
英國駐福州領事密迪樂開口道：“類似的情況我在上海也經曆過，依我看叛軍並非諸位想象的那樣為非作歹，他們其實有著開明的政府，對待外國人也是十分友好，況且他們在中國南方立國已有十年，已成氣候。所以我不認為我們要站在他們的對立麵上。”
何伯不高興了，道：“領事先生，當初你在上海就對叛軍妥協，現在到了福州難道還想像之前那樣？”
密迪樂道：“何伯將軍，我在中國十年，精通中國文化，所以我有理由相信我的見解。”
甘斌弟聽了連連點頭，馬勒烏德也沉默不語拿不定主意，李特納便道：“各位領事先生，商會現在隻想知道你們能不能保證叛軍進城後會保護我們這些外國商人的利益。如果我們的利益保不住，那還不如趁早和華商的‘會防互保公會’合作，守衛福州。”
馬勒烏德揮揮手道：“好了好了，我認為我們現在的當務之急是整頓使館區的防務，咱們應該先確保倉山這裏的安全；至於清軍和叛軍我們站在哪一邊，依我看咱們應該派人分別接觸兩邊，先把情況搞清楚再說。”
“和叛軍接觸？”何伯道。
馬勒烏德道：“聽說叛軍中的領袖忠王正在寧波和當地領事交涉，這麽看來叛軍並非頑固不化，咱們可以嚐試從中斡旋。不過眼下當務之急還是聯係城內的閩浙總督徐宗幹，看看他到底有沒有能力左右福建戰局。”
在場的眾人紛紛點頭讚成，唯有何伯和密迪樂兩個英國人不太滿意這個似是非是的結果，何伯狠狠地高聲道：“反正我的軍艦就在港裏，叛軍膽敢靠近我們必開炮擊之！”
密迪樂則擺手道：“隨你，聽說有一支商隊在這個時候進到了福州港，反正我要去見見他們。”