第187章：打通北路
“代理行政院院長”的任命儀式在天京行政院大門口簡單地舉行，梳著油光可鑒的短發、一身西裝革履的容閎就這樣成為了太平天國中央行政院的第二任院長；出人意料的是容閎的這身裝扮不但沒有被詬病，反而吸引了天京的大批對外商人和在華洋人的捧場，各大外國商團也將之視為“中國政治之進步”，紛紛派來代表慶賀。
回去的路上周竹岐仍有顧慮地對我說：“殿下，您真覺得這個容閎能當此大任？”
“當然，”我笑著道，“容先生留美歸來，對於發展洋務富國強兵肯定比幹王有過之而無不及，在招攬人才、外交事務上自然也不成問題。而且有黃宣承和鍾將軍一文一武輔佐他，出不了亂子。”我一邊說一邊得意地想其實最大的原因還是容閎不會對我造成威脅。
剛回到寓所，劉繼盛也騎著快馬趕了過來，他翻身下馬，表情嚴肅。我沒好氣地對他道：“劉宰輔，看這架勢你又要給本王帶壞消息了是吧？”
“殿下您可真是敏感啊，前線戰事吃緊這您也是知道的。”說罷劉繼盛遞上了剛剛從前線送來的戰報，我打開一瞧，頓時緊鎖眉梢了。湖南戰場比我預期的困難不少，最新的報告顯示，黃文金、劉秉璋一路人馬接連攻克澧州、安福，但頓兵常德城下無法攻克；賴文光和譚體元繞過長沙進攻湘潭，而湘軍則出擊瀏陽，截斷了賴、譚的退路，把他們堵在了湘潭；至於南下衡陽的劉銘傳一軍，在接連拿下重鎮株洲、衡山之後卻出人意料地在衡陽城外遭遇大敗，現在淪落到了進退不得的境地。目前的形勢確實不容樂觀。
劉繼盛開口道：“殿下，現在我軍在湖南被湘軍分割成了三部分，每一路都遇到了問題。”
“嗯，”我點點頭道，“看來本王必須馬上回去主持了，趁著戰事還沒完全玩完。”
“那咱們應該……怎麽走啊？”周竹岐道。
“先回嶽州，本王要想調查一下具體的戰況，再做決斷。”我說道。
長江之上充斥著蒸汽船的陣陣汽笛聲，“華夏號”汽船開足了馬力奔向長江中上遊，我側身依靠在甲板上，依舊心事忡忡：天京的震蕩是否真的結束了？容閎能不能領導好行政院？李秀成、李世賢等人對於洪秀全的下台又有怎樣的反應？這些問題都來不及弄清楚就要火急火燎地趕回西線戰場，不過一想到馬上就能和曾國藩還有湘軍決一死戰我的心裏還是充滿著期待的。
汽船停靠在在嶽州城邊，陰沉的天氣掩蓋不住八百裏洞庭的寬廣遼闊，就在我情不自禁欣賞這洞庭勝景之際，劉繼盛和周竹岐已經不耐煩地跑過來對我道：“殿下，外邊的戰事已經火燒眉毛了，您還有這等閑情雅致？”
“火燒眉毛？有那麽嚴重嗎？”又觀了許久的景我才有些不舍地離開了汽船；剛一下船，劉繼盛、周竹岐以及一眾留守嶽州的太平軍將領都已在陸上恭候了，這其中就包括之前任命留守嶽州城的嶽州總製廖明凱，廖是嶽州本地人，師帥級將領，現在是嶽州總製。劉繼盛快步跑來在我耳邊道：“殿下，我軍在湖南已是一盤散沙，現在看來隻有您能把大家重新凝聚。”
“哦？”我跟著隊伍進了嶽州城，這裏與我一個月前離開時相比已經穩定了許多，太平軍在這裏建立了基層統治，全城秩序井然，沒有絲毫受戰爭的影響，看到這副景象我十分滿意。
步入嶽州府衙，總製廖明凱突然開口道：“殿下！剛才您看到的那些都是假象，盡管這裏沒有硝煙，但依然很難過。嶽州城現在缺糧，湖北的糧草運不過來，這裏就隻有死路一條；城外的田地都已被毀，城裏百姓也要我們供養……”廖明凱頓了一下繼續道：“保守估計，嶽州城怕是挨不過這個冬天了。”
聽了本地地方官的話我渾身一震，趕忙問眾人道：“有什麽辦法可以解決現在的問題？”
“兩條路，”劉繼盛開口道，“要麽加速拿下湖南進而控製湖南的糧收，要麽放棄已有的地盤全軍退回湖北再作打算。”
“費了這麽大的勁兒才打進湖南，本王豈能輕言放棄？”我厲聲道。
“哈哈哈，城王殿下，說得好！”就在這時門外一個正在掃地的男子突然笑著開口道。眾人回頭一瞧，正是之前抓的那個俘虜劉坤一。
“劉將軍倒真是悠然自得，居然還在這裏掃地。”我說道，“不知劉將軍有什麽高見？”
劉坤一把掃把扛在了肩膀上，走進門道：“城王，我現在真的很佩服你們啊，不但仗打得好，接管安民維穩也是更勝一籌，小弟我跟著你們做了這麽多天安民工作是感受頗深啊，得民心者得天下，也難怪曾氏兄弟不是您的對手。”
“謝謝劉將軍誇獎，不過你到底要說什麽？”
劉坤一看著我一笑，道：“之前殿下製定的三路攻湘計劃現在看來似乎並不成功，不過這都可以理解，貴軍遠道而來以客犯主，糧草不濟，銳氣不再也是在所難免。況且湘軍已是退無可退，敗無可敗，所以勢必一城一池拚死作戰，貴軍想要像之前那樣連戰連捷自然是不可能。”
“你說得有道理，那本王該怎麽辦呢？”
劉坤一放下了掃把走到大堂內，指著地圖道：“殿下您的三路人馬，北路太慢，中路被困，南路兵敗，三路都遇到了問題。”他頓了一下又道：“所以我的建議是，您應當盡快會合北路軍掃清常德打通益陽，這樣可以盡快控製洞庭全域。”
周竹岐捏著下巴連連點頭，道：“說得有道理。”
劉坤一繼續道：“不過打通北路隻能保證糧道暢通讓您的大軍不至於缺糧，要想完全控製湖南還要看南方的那兩隊人馬能不能有所配合，所以關鍵還在這裏。”
我注意到劉坤一的手一直指著地圖上的一個點：長沙！
敵軍首領張善繼被擊斃，新軍的士氣頓時大振，士兵們也是越戰越勇；而白蓮教的教眾們此時已經完全亂了陣腳，他們不再反抗四處潰逃。李勝也抓住機會一刀砍來，擋在他們麵前的宋景詩此時已是心神錯亂，忙於躲閃而失去了平衡，順勢跌入了一旁的小澗。
宋景詩是白蓮教中出了名的勇將，連他都不行了，其餘各營的旗主也都眼見大勢已去，四散而逃。
“不要管他們了，”李鴻章興奮地道，“咱們還有正經事要辦！”說罷他伸出手來指向了對麵的臨清城。
轟的一聲，隨著阿姆斯特朗攻城炮的一聲巨響，不但炸開了臨清城門，就連城牆也給震塌了一側；富明阿也是興奮異常，揮舞腰刀一馬當先，嘴裏高喊道：“弟兄們，跟我上，城裏有錢有糧有娘們！”新軍士兵們立即被激勵得分外激動，發瘋般地跟著富明阿衝進了城。
尚在城外的李鴻章見此景象十分滿意，他轉過頭來對一旁給自己出主意的那個幕僚道：“景亭先生，您可真是神機妙算啊，原本上萬的賊軍還真被咱這五千新軍打得落花流水。”
那謀士卻並沒有太多喜悅，他抬起頭來慢慢說道：“對付這些烏合之眾永遠不用拿人數去衡量，他們的人大多都是跟著混日子的，順了就聚在一起，敗了就一哄而散，這是亙古不變的道理，沒什麽好值得稱頌的。”頓了一下他繼續道：“大帥，臨清城已是您的囊中之物，不過那富明阿您可得多約束著點他，他身上的野蠻氣質有可能會對我們不利。”
“這個老先生您就放心吧，富明阿雖說是僧王的舊部，沾染了不少不良習性，不過終究是個勇士。依我看他的這種勇猛正是我們新軍所缺少的。”李鴻章笑著道。
就在這時臨清城城頭上已經升起了“李”字大旗，李鴻章高興地道：“好了，是時候了，咱們進城去。”
剛剛步入臨清州城衙門的李鴻章，隻見部下們全都荷槍實彈，而州城衙門的大堂內跪著幾十口男女老少，有年過花甲的老人，也有哭聲不斷的孩童。一旁的李鶴章走到兄長的跟前在他耳邊低聲道：“大帥，這些都是白蓮教那幫賊首的家眷，您看怎麽處置？”
李鴻章還未開口，富明阿也提著血紅的腰刀大步走了進來，笑著道：“大帥，外頭還有不少賊軍，四五百號人呢，他們都是留守賊巢的，現在已經全部投降，怎麽處置？”
李鴻章撫著自己的小胡子，微微一笑，道：“富將軍辛苦了，這些人都是犯上作亂的逆賊，留著他們隻會危害社稷……”
“大帥您的意思是？”富明阿問道。
李鴻章突然收回了笑容，臉上霎時露出了嚴肅的表情，他厲聲道：“殺！男的全都殺掉，無論老幼，一個不留；女的可以分給將士們玩樂三天，三天之後也全都殺掉；本帥絕不留這些禍根！”
富明阿一驚，不想平時溫文爾雅的李鴻章居然會如變臉一般突然露出了殘酷的一麵，隻得抬手作揖道：“遵……遵命！”
“慢著，還有……”富明阿剛要轉身離開，李鴻章突然開口道，“從現在起，徹查全城百姓，發現有和逆黨有關聯的全都給本帥抓出來；賊軍所有伍長以上的一律活剮，不得留情！”