第147章：致命聯合
鹹豐去世的消息很快傳遍了全軍，大家紛紛議論著，或驚或喜的氣氛在盱眙城內彌漫開來；我並不太了解曆史上的鹹豐，但作為多年的對手和革命的對象，對於這位享年隻有三十一歲、在位十一年始終內憂外患沒有過一天安穩日子的不幸皇帝，他的死卻讓我有種說不出的感覺；鹹豐是徹底解脫了，而我的戰鬥卻還得繼續。
皇帝死了，清軍那邊一定亂成一鍋粥了，我立即決定不給清江浦的曾國荃任何喘息的機會，我和賴文光、劉銘傳率領兩萬精銳之師快馬加鞭向江蘇奔襲進發。
然而大軍來到清江浦，映入眼簾的卻隻是一座城門大開的空城，曾國荃和他的部署早就消失得無影無蹤了，城內那滿目瘡痍的街市和一個個徘徊在路邊灰頭土臉的百姓讓人看不到任何生氣；部下們把我迎入了漕運總督署，大火焚燒過的痕跡還未完全褪去，破敗的庭院甚至無從下腳，庫房早就被一搶而空，可以看出曾國荃撤走前對這裏來了個徹頭徹尾地大洗劫。
“媽的，好一個曾九賊，跑得倒是及時，要不今天定被老子消滅！”我一邊咒罵卻又沒有辦法，曾經的“運河之都”淪落成如今這個樣子，倒有雞肋那種“食之無味卻又棄之可惜”的感覺。
我把手揣在兜裏在街市上無奈地溜達，道上聚集了大批餓著肚子的居民，不時傳來陣陣哀鳴，人們還不曾注意我，這番場景十分淒慘。劉銘傳騎馬跑到我跟前道：“殿下，妖軍把值錢的東西都搶走了，帶不走的也都燒得差不多了，什麽都沒有了，清江浦已是一座毫無價值的孤城。”
我抬頭看了他一眼，搖了搖頭沒有說話，劉銘傳則繼續道：“殿下，依我看咱們還是快撤吧，方圓幾十裏沒有任何糧草，城內的百姓也要……總之咱們還是快走吧。”
我環顧四周，開口道：“你怎麽能說什麽都沒有呢？這裏還有百姓，還有民心，本王不能丟下他們不管。”周圍的百姓聽我這麽說紛紛鼓掌稱讚，我則繼續道：“劉將軍，我們不是還有些糧食嗎？先開倉放糧救濟一下這裏的百姓吧！”
劉銘傳滿臉驚訝，但此時滿街的難民都在高呼：“城王萬歲！城王萬歲！”於是劉銘傳也不再說什麽，指揮部下開始發放糧食。
“殿下，我們這次是奔襲，就帶了幾天的糧食，您還要給百姓放糧，那將士們豈不……”賴文光聽說了我的義舉，十分不理解地跑到我麵前道。他說得很有道理，這次進攻清江浦確實沒帶太多糧草，但思索再三我還是覺得爭取民心走“群眾路線”就長遠來說對我有利，所以賴文光的指責我也沒有理會。
忽然後麵傳來一聲“殿下，有消息了！”，我回頭一瞧，正是我派去追查曾國荃下落的細作，他們跑來報告道：“殿下，那曾妖他們向南邊逃走了！”
“什麽？曾國荃去了南邊！”聽到來報讓我吃驚不小。
賴文光也納悶道：“他去南麵幹什麽？”
蘇南地區那是李秀成的地盤，現在的曾國荃豈是擁兵數十萬的李秀成的對手？曾國荃為什麽要去那裏？不過考慮到李秀成的主力現在正在浙江和左宗棠的楚軍鏖戰，這曾國荃八成是想去趁火打劫。
曾國荃居然奔著李秀成的地盤就去了，我也決定不再管他，期待著他與李秀成來個二虎相爭。
在這座所謂的江南河道總督署內渡過了極其不舒服的一夜，第二天我就決定立即率部撤回盱眙進而退回皖北，臨走前又慷慨地放了一次糧，心想反正就要走人了，也不在乎那些糧草了，便一並發給了全城百姓；臨走還任命了幾個百姓長帶他們耕種城外荒廢的田地，並向大夥兒許諾將來一定會回來“解放”這裏，於是在全城百姓的熱烈歡送中，太平軍撤離了這座蘇中重鎮。
回到盱眙城時北方來的情報已經像雪片一樣充滿了府衙，我拿來一讀，幾乎都是關於北京清廷的；半年多縱情聲色的鹹豐皇帝病死在熱河，他六歲的兒子愛新覺羅?載淳繼承了皇位，年號“祺祥”，然後是按照鹹豐的遺囑什麽“顧命八大臣”輔政、兩宮太後掌印等清廷政治發生了很大變動，對於這些熟悉晚清曆史的必不會陌生，不過對於現在的我來說卻沒有什麽直接關係；讓我真正感興趣的是來自皖北的訊息——皖北徹底亂了。
留下幾千人守備盱眙，我親率主力部隊馬不停蹄趕回了廬州，吳如孝親自出城迎接，迎麵笑著道：“城王殿下，鹹豐妖頭這一死，皖北全亂了，再加上淮軍被您消滅，清妖那邊沒有能掌握局勢的，各處勢力也開始聞風而動，不少人趁機舉起了義旗。”
“也包括那苗沛霖？”我問道。皖北的大小地方勢力中最有實力也最令我擔心的就是這個苗沛霖和他的苗家圩。
吳如孝笑著道：“殿下，上次那六寨十二鄉人馬北歸，姓苗的出兵攔截他們大打了一場都損失不小；於是那苗沛霖老實多了，這些天一直躲在鳳台苗家圩按兵不動，估計他是想保留實力不敢再輕易動彈了。”
談笑間已經步入廬州府衙，眾將分列兩旁，吳如孝按照慣例將我請到正座，就在這時手下人遞上了來自撚軍領袖沃王張樂行的親筆信。張樂行說撚軍主力眼下正在正陽集結，而苗沛霖則派人聯絡撚軍希望一起聯合進攻潁州。
“哈哈，那苗沛霖不是和沃王是死對頭嗎？現在居然也要聯合。”吳如孝道，“當年苗賊可是帶頭領著皖北各團練‘剿撚’啊。”
“殿下莫要猶豫，苗沛霖這等貨色不是什麽好東西，他這次‘聯撚攻潁’一定也是別有所圖，我看咱們還是聯合撚軍一舉攻滅苗家圩以除後患為好。”謀士周竹岐開口道。
“哈哈，苗沛霖的苗家圩不是號稱‘固若金湯，無懈可擊’，苗家軍‘雄兵十萬，天下無敵’嗎？這次皖北大亂本王就親自會會他。”我笑著說道。看著在場諸人驚異的目光，我繼續道：“潁州不過一座小城罷了，要玩就玩大的，傳本王令，本王要親筆書信邀那苗沛霖一起聯合進攻壽州。”
“聯合進攻壽州！”在場眾人聽了無不驚詫，壽州位於廬州以北鳳台以南，是清軍在安徽最大也是最後的據點，在失去省城安慶和代省城廬州之後，壽州成為了清軍在安徽實際的指揮部，不但有安徽巡撫衙門臨時駐紮在此，從皖北匯集而來拱衛壽州的清軍也是不計其數，所以進攻壽州的難度可見一斑，但要平定皖北必拿下壽州瓦解清軍在安徽的勢力。
劉繼盛開口道：“殿下，壽州城清妖守備森嚴，苗沛霖肯出兵與我們聯合進攻嗎？況且他上次已經吃了咱們一次虧，這次不見得會聽您的吧。”
我搖搖頭道：“恰恰相反，姓苗的連潁州都敢圖謀，而壽州城離他鳳台老巢咫尺之遙，想必他早就想控製壽州以擴充地盤，他打壽州的注意肯定不是一天兩天了；之所以不敢動手還不是因為壽州的妖軍兵力雄厚，現在我們出兵打壽州他一定會響應，借我們之手染指壽州何樂而不為？”
眾將聽我分析完紛紛點頭，賴文光開口道：“殿下，即使苗沛霖答應聯合進攻壽州也肯定是出工不出力坐等漁利，到那時我們？”
“到那時可就由不得他苗沛霖了，”我笑著說道，“這反清義旗可是想舉就舉，想收就收？隻要他苗沛霖站上我們的船，本王就有辦法讓他和清妖拚個你死我活！”苗沛霖之前雖然曾派手下找我，現在又去聯合撚軍，但他名義上仍是清軍地方團練武裝並沒有公然造反，隻是擁有極高獨立性罷了，我知道隻要他的反清活動一公開就沒辦法像現在這麽從容了。
於是我親筆書信一封派人送往苗家圩，然後在廬州短暫地休整了一天之後，集結了三萬人馬，浩浩蕩蕩地向北麵的壽州城開進。
果然不出所料，行軍行至一半便接到了苗沛霖的回信，他爽快地答應與我聯合進攻壽州，在信裏苗沛霖先是把我之前打敗淮軍大肆讚揚了一頓，然後又把我好好恭維了一番，說隻有我才是中原之主，然後他稱自己願意率領苗家圩蓄發追隨，隻是礙於周邊的清軍防範嚴密才不敢貿然起兵反清，他表示這次隻要我兵臨壽州城下他絕不猶豫，一定從北邊鳳台發兵聯合進攻。
好一個苗沛霖，真是八麵玲瓏，坑蒙手段高明得讓人抓不到破綻，也難怪曆史上的陳玉成會被這家夥迷惑；同行的賴文光接過信來看了一遍，憂心忡忡地道：“殿下，這姓苗的也太能吹了，咱們可就快到壽州城下了，一旦他真的按兵不動隻是觀望怎麽辦？”
我朝賴文光一笑，沒有說話，就在這時麵前突然出現一支人馬，將士們瞬間精神起來；隻見一麵大大的“任”字大旗隨風飄舞，為首的一個中年男子身背一口大刀，辮子盤在頭上騎馬上前，身旁跟著三個年輕點的漢子，領頭的中年男子朝著我拱手道：“您是城王殿下吧，我們就是蒙城縣壇城集的小任莊，在下莊主任坤，這幾位是我的侄子任定、任文、任虎。”說罷他對侄子們道：“還不快拜見城王！”
於是任氏眾人紛紛向我恭敬地行禮，我立即示意他們免禮；賴文光此時還在一旁有些丈二和尚摸不著頭腦，我朝他一笑，低聲道：“本王特意邀請了那苗家圩的鄰居蒙城小任莊參與這次聯合攻打壽州，就是要逼姓苗的出來，你放心，他不會坐視其它寨子在壽州獲利的。”賴文光被我一說，恍然大悟一般連連點頭。