十方英才若雲集
幕後主使早早也想到了會有人來尋她的情況出現，所以在過雲適一離開，她就和新出爐的師父飛也似得離開應天府，回到了蘇州。他們賺了整整八十兩銀子，在這個物價便宜，房價低廉的時代，堪稱一筆巨款，甚至能在城裏買下一座小院子。不過，唐伯虎最終還是決定住在郊區風景秀麗的幽靜之處。三間頗具野趣的茅屋，數株雲蒸霞蔚的桃花，名垂後世的桃花庵就此築就。此外，他們還買了幾畝田地和一間商鋪，從此依靠地租和店租就能過上飽足的生活。
這下唐伯虎一掃前些年的愁緒滿懷，整個人都變得如清風朗月一般，自在瀟灑。而比他更為欣喜的是月池，她自到明朝以來，從未過過如此安閑舒適的日子。她清晨先同沈九娘去洗衣做飯，接著就隨唐伯虎專心致誌地讀書習畫，到了晚間他們就坐在庭院裏一麵賞著冰壺秋月，一麵學琴。龍鳳店的痛苦折磨仿佛已如煙霧一般遠去，她真切感受到自己迎來了新生。但是，人生天地間，世路多坎坷。即便她以男子的身份存世，要比做一個姑娘要容易安全許多，可她到底還是處於社會的底層，同樣得麵臨風雨。
唐伯虎對此很是擔憂，他始終覺得，應該找個好人家，把月池嫁過去，這樣即便他百年之後，也有人替這個命途多舛的小徒弟遮風避雨，可月池卻十分坦然，靠山山倒，靠人人跑，與其找靠山，不如靠自己。她拿出高三衝刺的架勢，夜以繼日地讀書。她本就聰明穎悟，再加上名師指點，學業日益精進。月池心知肚明，現如今學得不是知識，而是在這個封建社會安身立命的籌碼。她本以為這些籌碼要等到她成年後才有用武之地，讓她始料未及的是，其派上用場的那天居然來得這麽快。
四大才子的其他三位因聽聞唐伯虎營建新居，特來拜訪道喜。祝枝山、文征明、徐禎卿皆是卓爾不群，年少成名，普天之下仰慕他們才華之人不可勝數。一聽說他們齊聚蘇州，拜帖、請帖就如流水一般湧來。文壇的熱鬧也引起了各級官僚的關注，蘇州知府曹鳳自然也在其中。說來，曹鳳與唐解元還有一段淵源在。
弘治十年時，唐伯虎參加錄科考試，但因為唐大才子才高八鬥，完全沒有將這種小場麵放在眼裏，在考試期間還與好友一道宿妓喝酒，風流瀟灑。此事傳到了當時的提學禦史方誌耳中。方誌是典型的儒家正人君子，非常看不上唐伯虎的這種行為，所以連他的卷子都不想看，直接將其黜落。蘇州知府曹鳳素聞唐伯虎之才名，不忍他這般名落孫山，於是向方誌求情，方誌最後才將他錄於榜末。因著這樁知遇之恩，唐伯虎對曹鳳一直感激不已，二人的友誼也一直維持。曹鳳本以為自己的好友會連中三元，步步高升，誰知他居然被誣作弊，名聲一落千丈。曹鳳惋惜之餘，也希望能為唐伯虎提供一定的幫助，於是，在本地最大的文會將要舉辦之際，曹鳳命人將一張請柬送到了唐伯虎手上。
唐伯虎看著這張請帖為難不已，月池道：“在我看來，這是一次大好機會。雖然也要冒些風險，但一旦賭贏，您就可以在本府士子麵前洗脫汙名，縱然不能再入仕途，也能在文壇抬頭做人。”
唐伯虎苦笑著搖搖頭：“沒你想得那麽容易，若此次是曹知府舉會，那我必是會參加，可是這次主事的是方誌方禦史。他是個老學究，我年少輕狂時，曾做了一些得罪他的事，我怕……”
月池挑挑眉：“沈姨都告訴我了，不就是在考試期間尋歡作樂嗎，這隻能證明您老人家不僅才高八鬥，而且還身強體壯。再說了，人不風流枉少年，小事而已。”
唐伯虎瞪大雙眼，他壓低聲音道：“這是你該說的話嗎！”
月池攤手道：“好吧，說正經的，我倒覺得，方禦史為主事，更有利於您。一來，他耿介之名有口皆碑，二來您與他有過節也是人盡皆知，如果在這次文會中，由他判定您的名次，反而更能堵住悠悠眾口。”
唐伯虎猶疑道：“可我就怕，他直接來一句，唐寅品行不端，不配與會……”
月池搖搖頭：“依照您的描述，他不是那種會耍心眼之人，如真對您不滿，他會直接公然放話不允您參加，但他既然發了請柬，就表明他也想給您一次機會。當然，因為沒有接觸，所以隻是猜測而已。具體如何，還得您自己判斷。”
唐伯虎沉思一會兒道：“你說得是，方禦史的確是直來直去，應該不會如此陷害我。可是再給我一次機會，是否想得太過了，他可是真心厭棄於我……”
月池不由莞爾：“若是真心厭棄，當年就該讓您名落孫山，何必現在還舉辦什麽勞什子文會。我看，是恨鐵不成鋼吧。”
唐伯虎恍然大悟：“此話甚是有理，看來，一直是我誤會方禦史了。”
他隨即又歎道：“為師雖肚裏有幾分墨水，可在此等人情練達上，實在是遠不如你。”
月池道：“而學生即便苦讀一生，隻怕也達不到您如今的造詣。尺有所短，寸有所長。即便十全十美，又要擔心慧極必傷。為人當揚長避短，何必妄自菲薄呢。”
唐伯虎大笑出聲：“真是伶牙俐齒，能言善辯。”
參會的事就這麽定下了。沈九娘還特特為他們製了一身新衣，衣服做好時，出發的時候也快到了。
而在他們的目的地——方府之中，二小姐方貞筠正在閨閣中生悶氣。她倚在欄杆處，望著碧綠的池水怔怔出神。她雪白的臉頰上泛起紅暈，細嫩的手指攪在一處，兩隻腳不安分地在地上點了又點，充分顯露出她內心的煩躁不安。屋裏的丫鬟都懼怕這位小姐的脾氣，不敢上前相勸。隻有她在此做客的表姐夏婉儀上前，輕撫她的肩膀，屏退左右後，柔聲道：“還在生氣呀？”
方貞筠仰起臉道：“我能不生氣嗎，不就是在順天府時出去看了一回戲嗎？元宵燈節時，母親還不是一樣會帶我們去樓上看花燈。就為這個，爹爹居然將我關了這麽久的禁閉，就連這次的文會也不讓我參加。那可是四大才子，各地文豪齊聚呐，多少年都碰不到這樣的盛況。”
夏婉儀又好氣又好笑：“你都知道那是爺們的集會了，怎麽還敢說出這樣的話來。女兒家當以貞靜為要，怎可拋頭露麵。”
方貞筠垂頭喪氣道：“人家隻是想躲在後麵瞧瞧嘛。”
夏婉儀道：“有什麽好瞧的，我們都隻讀過女則女戒而已，就算去了，也是大惑不解，一竅不通。”
方貞筠嘟囔道：“看個熱鬧也好啊。天天悶在屋裏繡花，我都快喘不過氣了。再說了……”
她忽而露出一個狡黠的笑容，湊在夏婉儀耳畔道：“我都偷看過姨母給娘的信了，明兒個表哥出席，就是為了替姐姐選一個東床快婿。我與姐姐這般深厚的情誼，當然也得替姐姐把把關呀。”
夏婉儀冷不妨火燒到自己身上，她一時兩腮飛紅，又羞又惱，立時起身嗬她的癢，貞筠素來怕癢，一時笑得花枝亂顫，鬢發淩亂，連連央告：“好姐姐，我錯了，饒了我吧。”
婉儀笑罵道：“讓你成日裏口無遮攔，今兒個非得好好教訓你不可。”
兩人正玩鬧著，大小姐方貞柔卻掀簾而來了，剛剛還有說有笑的表姐妹立即便停下了動作。貞筠甚至落下臉來，沒好氣道：“你來做什麽？”
貞柔委屈道：“妹妹何必如此小心眼，我也是為你著想，這才告訴了爹爹……”
貞筠哼了一聲：“背後嚼舌根還說得這般冠冕堂皇，普天之下也隻有你了。行了，又有什麽事，說完了快走，我這裏不歡迎你！”
貞柔蹙眉道：“我隻是特來提醒妹妹罷了。文會在即，爹爹再三叮囑，我們不可到前庭去，違者家法伺候。妹妹素來恣意，我是怕妹妹做出什麽糊塗事，若是連累了我們方家的名聲，那可就是家醜了……”
這話說得，非但貞筠氣得一佛出世，二佛升天，就連婉儀也不虞道：“貞筠隻是性子活潑了些，大節上從未有失，你這麽說，未免太過了。”
貞柔道：“表姐怎麽也誤會起我來，我隻是一片好意……”
一語未盡，她就被貞筠拽著推了出去，貞筠恨恨道：“果然是小婦養得，狗嘴裏吐不出象牙來！快走吧，瞧見你就鬧心。”說著，她就砰的一聲關上了門。
隨著房門被摔上的一刹那，貞柔麵上傷心震驚之色一掃而空，她麵上狠意浮現，心道：“方貞筠的性子她非常了解，最是有勇無謀，膽大包天，人家越不讓她做什麽，她就越要做什麽。到時候做出一等一的醜事來，看爹非扒下她的一層皮不可！誰讓她娘成日仗著嫡母的身份欺壓她姨娘，她也眼高於頂羞辱她。這都是咎由自取！”