第五章 天知地知
在朝廷的八十幾個郡王之中，只有一個胸懷大志的，那便是封邑江南的「萬稅唐」。
外號「萬稅唐」，唐王爺其實不姓「唐」，和其它皇族一樣，他本姓朱，單名一個「郅」字。「唐」只是他的封邑賜號。至于為何會用「郅」這個怪名兒，據他父王的說法，那是為了天下百姓著想，萬一「朱郅」有朝一日當上了皇帝，那就沒有人要為此避諱了。
當皇帝，這當然是說笑的意思。想當皇帝的人太多了，朱郅不過是個郡王而已，縱使北京大瘟疫，皇族死大半，這皇位怕也輪不到他。所以「郅」這個字也和避諱無關，而是按族譜排來的，便如川王郢，徽王祁，他們的名字都長了個耳朵，這就叫祖宗遺教，更改不得。
身為一個皇族，唐王爺還沒出生前就有名字了，除此之外，他還有很多東西等著繼承，按本朝律典，每位郡王都有千畝封邑，另有俸祿萬石，除此之外，他還有百來名親兵、上千名仆役，當然他什么正事都不必去做，他只消每天躺在家里享福便成了。這聽來很是快意，可對胸懷大志的唐王爺來說，卻是一件很辛苦的差事。
唐王爺小時候喜歡念書，他想科考做狀元，可他的父王告訴他，狀元的官階比郡王小，不考也罷。唐王爺想從軍，他的父王也勸他莫做傻事，因為主帥的爵位沒有郡王爺大，真要上戰場，誰敢指揮他？所以了，父王勸他別要胡思亂想，平日里多賭博、多飲酒，偶爾再去討個小妾回家，那才是正經事。
不是每個人都愛賭博飲酒，也不是每個人都想討七個老婆，至少唐王爺不喜歡，他對這些事情連一丁點的興趣也沒有。他想過要自殺，可他下不了手，因為他知道自己的心里還有股熊熊火焰……他要做事……他要做一件轟轟烈烈的大事，最好是一件連太祖、成祖都沒干過的大事業，那才叫做不虛此生。
太祖殺人狂、成祖殺人魔，古來要干大事的，很少不殺人，而想要殺人不償命的，便得掌大權。至于哪張位于權力最大呢？那就不必多說了。不過唐王爺自己也清楚，這條路事走不通的，他只是皇帝的遠親，連寶座的扶手也沾不上邊，這個皇位決計輪不到他。所以唐王爺很早就明白，他若想超越太祖、成祖，高居王者之上，他便得走第二條路，那是足與帝王大權相抗的力量：「有錢能使鬼推磨」。
錢大還是權大？唐王爺相信錢大。因為天下任何東西都有個價錢。小至一瓶酒，大至一塊地，甚且男人的命、女人的腿，統通有價錢。而妙的是盡管貨品一樣，價錢卻能南北不同。江南江北不同、春夏秋冬不同，甚且同一縣、同一村，每個人愿付的價錢也不盡相同，所以只消時機一到、價錢一對，他便能從中牟利。
唐王爺便是這樣的人，他一旦相信了什么東西，就絕不會再懷疑它，所以唐王爺比誰都相信錢的威力，也比誰都敢運用那股威力。從燒黑的瓷瓶、發霉的豆腐、長不出稻米的爛地，乃至于落魄的秀才、不得意的小販，只要是天下人眼里的拉稀，他都敢花錢買下來。也因此唐王爺成為有名的瘋子。皇族里每個孩子都給耳提面命，要他們絕不可學那個「瘋唐」朱郅。
幾年過去，唐王爺手下的兩百名謀士告訴他，他的黑瓷瓶成了景泰藍，霉豆腐成了臭豆腐，連爛地也蓋滿了精致園林，名商巨賈爭相競購。而唐王爺也搖身一變，從皇親國戚眼里的「瘋狗唐」，成了舉世聞名的「萬稅唐」。
哈哈！唐王爺發了，他雖無皇位在身，卻能坐擁錢莊、布莊、大糧倉，加上愛將們替他跨足朝廷兵器監的生意買賣，錢滾錢、利滾利之下，他的錢財如滾雪球般越滾越大。所以每當唐王爺數著銀票之時，他就很慶幸自己沒當上皇帝，因為他的財富早已高居王者之上，再也不受朝廷節制。比起當年的太祖、成祖，他更逍遙、更快活、更隨心所欲，他才是古往今來、排名第一的大人物！
哈哈！哈哈！「萬歲爺」算什么，還不是要靠「萬稅爺」供養？唐王爺益發快樂了，不過他的快樂在三十九歲那年嘎然而止，因為他撞見了一個人，這人也是個憑空崛起的大人物，刀兵點水工，兩個字，「江充」。自此之后，唐王爺也才明白了一件事：「錢大還是權大」？
錢大還是權大？按唐王爺的法子，這可以用價錢算。就拿柳昂天的兵權來說，他麾下共有十萬大軍，小兵月俸十兩，全營月支總計達百萬兩，加上兵器戰馬、死傷撫恤，往往要以倍數計。所以柳昂天一個月得從府庫里搬走近二百萬兩，看唐王爺號稱巨富，實則家產不過三千五百萬兩，若要讓他供養柳門大軍，卻能支應到幾時？
富不過三代，唐王爺若要供養全國百萬軍，至多撐上三個月，可柳昂天卻能安享權位二十年。也是如此，唐王爺看似雄大，實則不堪一擊。他連「征北大都督」都斗不過，遑論要與江充、劉敬兩大權臣平起平坐？所以當江充看上他的染坊時，唐王爺只有忍痛割愛，之后江大人發覺軍器生意有利可圖，唐王爺也只有雙手奉送。到得最后，無論唐王爺做什么，江大人必然笑瞇瞇地聞風而至，唐王爺忿恨之余，只能逃回封邑隱居，發誓再也不做生意了。
「率士之濱、莫為王土」，在這八個字之前，縱使有個人能買盡全天下的地，他仍舊不是這個天下的主兒。所以唐王爺也懂了，原來這天下最大的生意既非染紡、也非造房，而是「為國、為民、為大我」。反正天無二日、地無二主，既然這人間定要有個野猴王，最好這猴王是他兒子。所以唐王爺早已下定了決心，無論這回「立儲案」里要殺人、要放火，他都要拼到最后一兵一卒，不讓他的兒子載昊坐上帝位，他是絕不善罷罷休的。
元宵夜蒙，正月清寒，唐王爺抬頭仰望，看到了權勢之路的第一關，「午門」。
「午門」正開三門，左右尚設掖門，宏巍高峨，號稱「五鳳樓」，不過不管這個門有多大，熟諳朝廷事的都知曉，這「午門」的用途只有一個，它是一道界限，一旦跨越了進去，便要闖入了一個地方，那便是「大內」。
「大內」是個神秘地方，里頭共有三種人，人數最多的是女人，獨一無二的是男人，至于操賤役、受欺凌的，則是第三種人。他們既非男人，亦非女子，他們俗稱「公公」，官名「太監」，現下唐王爺就是來找一個「公公」的。
「公公……」唐王爺靠到午門旁，低聲呼喚道：「房公公，你快開門啊，我是唐王爺啊。」唐王爺呼喚了幾聲，門后越是無動靜。他眉頭一皺，曉得公公又發脾氣了，只得將頭臉貼在門板上，改口道：「總管大人，我是那個朱郅啊，在下和您約好了，您老人家沒忘吧？」
唐王爺放軟了身段，又求又嚷，奈何大門閉鎖，關得十分緊合真讓人不知如何是好。一旁隨扈低聲道：「王爺，您可是忘了什么暗號？」唐王爺啊了一聲，這才想起了那件法寶，忙從懷中取出一迭紙片，從門縫里塞了進去。
只片很薄，作用卻像鑰匙一樣，因為上面寫著一行字：「奉天銀鋪本票一百兩」，銀票塞入大門，但聽嘎地一響，宮門果然開啟了，只見左掖門里伸了顆腦袋出來，細聲而笑：「哎呀，王爺啊……您可總算大駕光臨啰。」
世上最管用的鑰匙，便是這張紙，好容易看大門開了，眾隨扈朝門內瞧去，只見面前站了個笑瞇瞇的老太監，看他膚質晶瑩、發色全白，正是當今大內總管，東廠的房公公到了。
「參見唐王爺。」房總管把手一揮，背后一十二名小太監全數下跪，兩手高高舉起。
都說要飯的叫乞丐，要命的叫土匪，至于要錢的，自然是這些東西了。唐王爺是個乖覺的，一看人家掌心向上，忙從懷中取出了厚厚一大扎銀票，正要分散打賞，卻聽「欽」地一聲，面前來了一只手，已將銀票半途劫走了。卻是「大頭目」房總管來了。
給錢是有順序的，大頭目肚子沒飽，不可以給小嘍啰吃香蕉。眼看唐王爺一臉賠罪，房總管哼了一聲，便把銀票握入手里。看他手腳好生利落，不過把銀票一捏，稍稍伸指輕撥，便已測出掌中共有百張銀票，面額一張百兩，算來共是壹萬兩整數到手。
「午門」乃是宮城第一道防線，要想夜半開啟，價碼自然不低。房總管儼然而笑，正要將賄賂收為已有，忽見小嘍啰口涎橫流，想來都在嗷嗷待哺了。房總管哼地一聲，道：「瞧你們眼紅的，全賞給你們了。」
房總管真是豪邁，二話不說，舉手一拋，竟將掌中銀票悉數賞出，眼見上司如此慷慨，眾太監自是驚喜交迸，趕忙接下打賞，細細數了數，待見銀票厚達十張，赫然便是一千兩銀子，不由大喜道：「這兒有一千兩啊！王爺出手真闊氣！」正要就地分贓，猛地想起大頭目還是兩手空空，忙將銀票分做了兩份，恭恭敬敬地送了過去。
房總管瞇眼道：「我的這份不用了，都給你們吧。」眾嘍啰慌道：「不行啊，大家一人五十兩，總管拿個五百兩，那也不為過啊。」五百兩硬要塞來，房總管卻也不推辭，便又揣入了懷中。正要說幾句場面話，忽見唐王爺張大了嘴，只在駭然瞧著自己。房總管臉上一紅，忙道：「王爺久等了，來、來，快請這邊來。」
「午門」之后的第二關，便是奉天門大廣場，時在黑夜，房總管率先踏入大內，但見廣場上黑沈幽靜，望之深不可測，唐王爺深怕給御前侍衛撞見，自是提心吊膽，眾隨扈也是亦步亦趨，房總管吃吃笑道：「王爺啊，今晚萬歲爺上紅螺寺禮佛去了，這大內里就屬您最大，您一會兒便算要直闖后宮，那也是悉聽尊便啊。」
后宮乃是帝王寵妃群居之所，實乃禁中之禁，唐王爺聽得如此犯上言語，自是嚇得魂飛魄散：「總管！本王生平從未進宮，難得來此，您……您可別開玩笑，朱郅吃罪不起！」
房總管哈哈大笑，一旁小太監卻是滿面訝異，道：「王爺，您真是第一回進宮？」唐王爺嘆了口氣，道：「那還有假么？景泰年間本王與江充結怨，被迫避居外省，哪有資格入宮面圣？」
唐王爺早年給江充欺凌，極不得志，房總管自也有所耳聞。聽他笑道：「王爺別難過啊，您這回雖是首次進宮，一會兒咱家卻要帶您直搗黃龍，讓您不虛此行。」說著勾肩搭背，壓低了嗓音，嘻嘻笑道：「這立儲案的考題，全都收在養心殿里，一會兒咱們溜了進去，把那考題……嘿嘿……抄上一抄，以后這皇宮便是您家，您想來便來，想走便走，多快意啊！」
眼看房總管仰天狂笑，眾太監也是擠眉弄眼，道：「恭喜王爺、賀喜王爺。」說著將手一伸，掌心向上，唐王爺自也急急取出銀票，一人賞個一張，算是見者有分了。
卻說唐王爺簧夜入宮，所為何來？原來是為兒子偷考卷來著。原來這回挑選東宮太子，為免人情舞弊，皇帝便下令采科舉之法，分文武兩關比試，以來考較八大世子的文武才略。本想這個法子公正，誰也不偏袒，沒想「道高一尺、魔高一丈」，這房總管居然私底下賣起了考題，倒真是萬萬料想不到了。
「總管……」唐王爺仍然有些擔憂，低聲道：「您這考題……應該是只賣我這一家啊？」房總管喝地一聲：「當然了，王爺和本座何等交情，怎可能一題兩賣？大小通吃？」說著拍了拍王爺的背心，安撫道：「放心，您這回是獨門獨家，到時進了考場，您便知道了。」
這年頭兒子上戰場，陣亡的卻是親爹無疑，看一會兒替兒子偷到考卷以后，還得找個高手幫忙作答，只是幾位翰林索價太高，答題功夫又不怎么樣，說來倒也是個煩惱。只是麻煩不只一樁，畢竟答案擬好之后，還得要兒子來背，偏生載昊記心不好，到時他若吵著要小抄，不免又是一樁麻煩事。算了……還是易容術管用吧……反正皇上沒看過載昊，干脆自己喬裝易容，扮成十歲小孩上場，哪就什么錢都不必花了……
唐王爺一路唉聲嘆氣地走著，想起易容術，便想起九華山，想起九華山，立時想到了那張國字臉，忙道：「總管大人，本王那件百壽甲如何了？您交給伍都督了么？」房總管笑道：「放心，東西早就進了伍家大門，包您萬無一失。」
聽得大都督如此容易行賄，唐王爺倒是愣了：「伍定遠不是很清廉么？這么容易就收下了？」房總管笑道：「清廉個屁？清官家里清一清，石頭可以蹦黃金。告訴你啊，這伍定遠斂錢手法之兇、積聚之廣，連本座都自嘆不如啊。」眼看眾太監相視而笑，唐王爺也不敢多聽這些秘密了，忙低下頭去，快步走了。
閑話之中，耳邊卻已聽到了潺潺流水聲，唐王爺凝目一看，只見黑暗中河水奔流，從大廣場正中穿過，正是那人工挖鑿的「內金水河」，再看河面搭造了五座漢白玉橋，寶桿雕龍，氣勢甚雄，想來便是那大名鼎鼎的「金水橋」了。
權勢之路的第三關，便是這座「金水橋」，無論是黎民百姓、乞丐土匪，只消能通過這座金水橋，從此便能鯉魚躍龍門，成為國家要人。唐王爺遙望橋面，想起本朝歷代的權臣事跡，不覺心生感慨，道：「總管大人，伍都督他們早朝謁上時，都得跪在這兒吧？」
房總管笑道：「那還用說么？每逢黎明破曉之際，管你天高官職、三代爵位、也得在這橋邊兒乖乖給我跪著，等著聽皇上召喚。那時長夜方盡，旭日初升，從三大殿望下來，金水河上波光萬頃，加上文武百官的整齊行伍，那才叫不可一世哪！」
唐王爺暗暗頷首，自知帝王權勢之大，任憑一個人才智再高，也得聽其所用，方纔成就了這整個天下。他細觀金水河規模，又道：「看這條河工事浩大，當年開鑿之時，必然耗費了百萬龍銀吧？」房總管嗤地一聲，道：「百萬兩龍銀？你當是蓋茅廁啊？是億萬兩！」
唐王爺心下一驚，想他造過無數精致園林，乃是本朝建筑行家，聽得花費如此巨大，自是滿面意外，道：「億萬兩？不過是挖條大水溝，怎須花上這許多錢？」
房總管呸了一聲：「王爺呀，這皇宮大內豈同尋常，哪怕是一塊磚、一顆樹，怕也得花上五六萬兩白銀。」說著指向橋面，傲然道：「哪，你們瞧那處欄桿……」
王爺與眾隨扈都是頭一次進宮，當下一一俯身，直盯著龍頭欄桿來瞧，宛如鄉巴佬模樣。房總管的京腔拉得天高，儼然道：「別以為這幾只欄桿平淡無奇啊，本座告訴你們，這欄桿有個機關，逢得下雨時，這些龍頭全會噴水出來，從這兒一直到金鑾殿，幾千只龍頭齊降甘霖，這就叫千龍吐珠，氣勢非常……」唐王爺愕然道：「等等，你說得是吐珠……金水橋畔龍吐珠？」
房總管哼了一聲，道：「不信是吧？趕明兒大雨傾盆時候，這些龍頭全會吐水，您到時過來宮里一瞧，那不就明白啦？」正說嘴間，忽聽一名太監哈哈笑道：「公公，您忘了朝廷鬧干早啦？」
「去你媽的。」房總管斜過怒眼，登時一耳光揚去，打得那太監大哭起來。正統朝天旱少雨，童叟皆知，豈容誰來觸霉頭？房總管呸了一聲，喝道：「兔崽子們聽了，咱們萬歲爺上紅螺寺祈雨去了，沒準這會兒老天便要賞光啦！」說著張掌向天，喝道：「天降甘霖！」
等侯半晌，老天爺固然毫無動靜，連眾太監也在低頭打盹，想來都把他當成了瘋子。房總管自討沒趣，只得喝道：「懂了么？反正咱們宮里花費億萬兩，樣樣都是無價之寶，今日可讓你們鄉下人大開眼界！」唐王爺喃喃地道：「是、是。」他不敢與之爭辯，正待快步離開，忽然「啊」地一聲慘叫，身子向前撲倒，摔入眾隨扈的懷抱中。
眾隨扈驚惶不已，趕忙低頭來看，驚見橋上躺了塊爛石板，正中破洞，凹凸不平，中間還長了兩根雜草，不免讓人摔上一跤。唐王爺駭然道：「總管大人，這宮里不是花費億萬兩么？怎不把這破磚補上？」
「破磚？」房總管一臉茫然：「什么破磚啊？」說著低頭察看良久，神色狐疑。唐王爺有些犯火了，想他繳了一輩子稅銀，沒想血汗錢竟是這般用法。一時舉腳猛踩爛洞，弄了個石層紛飛，大怒道：「總管！您可是老眼昏花了？這不是破磚是什么？」
房總管低頭察看良久，這才「啊」了一聲，道：「您說得是這兒啊？這哪里是破磚啊？這是無價之寶啊。」說著彎腰俯身，取了絲絹蓋上破洞，在那兒愛憐呵護。唐王爺一臉沒好氣，冷冷地道：「這塊磚為何換不得，總管可否說個道理出來？」
「聽清楚了。」房總管咳了咳，跟著仰天長嘆：「這磚頭為國為民，一切為百姓。」
聽得此磚如此怪誕，唐王爺自是瞠目結舌，眾太監也是面面相顱，都感不可置信。房總管搖頭晃腦一陣，又道：「你們以為咱家肚臍眼里放狗屁是吧？聽好了，這塊磚不是普通人站的，而是三代大都督早朝所立之處。每逢國家有難，他們便要恨恨一腳，不只秦霸先踢過、柳昂天踹過，連伍定遠也時常補個兩腳，您瞧這四十年踢打下來，這塊磚頭便如咱們的苦難河山……」說著捧起爛磚，哭道：「破碎了……」
還在哽咽悲泣中，唐王爺等人早已走了，遠遠聽得小太監吶喊：「總管，咱們還等著偷考卷，您到底來不來啊？」房總管趕忙答應了，臨行前不忘對著破洞一陣亂踩，把小破洞踹成了大深坑，看這坑洞如此巨大，日后便有瞎子進宮，那也不至于摔下去了。
眾人揭過了事情，便又一路望下走去，不多時，忽然眼前一黑，遠處竟有一片黑影攔路而來，望之崇高偉大，好似巨人般俯瞰自己。唐王爺心下大驚，忙道：「那……那是什么東西？」房總管收起了無賴氣息，躬身道：「回王爺的話，此地便是奉天門。」
天下第一門，號曰「奉天」。此門坐北朝南、氣勢無雙，乃是皇帝御門聽政之處，無論是當年的景泰皇爺、還是現今的正統皇上，舉國大政盡在此間決斷。唐王爺心頭惴惴，低聲道：「總管大人，本王可以去門下瞧瞧么？」說著送出銀票，滿面懇求。眼看王爺買票了，房總管自也不好推辭，只得咳了一聲：「御門寶榻，國家重地，王爺速去速回。」
在眾太監的簇擁中，一行人來到御門正前，唐王爺抬頭瞻仰，但見此門巍峨崇高，雖在黑夜間，亦能體會那股森嚴氣象，唐王爺不敢說笑了，內心敬畏間，便又朝門下走去，霎時之間，便已見到一座金臺，臺前放置一座香爐，上刻山河之形，再看臺邊欄桿五方拱衛，正前天階共計九步，直達龍榻座前。
九與五……想起這兩個數兒，唐王爺如中雷擊，自知見到了天子真榻，正要靠近兩步，卻給房總管一把扯住，皺眉道：「王爺，您想去哪兒啊？」唐王爺咳道：「本王想去上頭看看，可以么？」房總管搖了搖頭，道：「不行。」唐王爺送出了銀票，卻給房總管擋住了，道：「王爺，別的可以看，這天子寶座卻是看不得，不然一會兒要是出了亂子，那可麻煩了。」
唐王爺訝道：「出亂子？」他左右瞧了瞧，卻也沒見到巡查守衛，忙道：「四下無人，能出什么亂子？」房總管嘆道：「王爺有所不知，這張寶座有點……有點黏，不論誰上去了，都得給死黏在上頭。」
「黏在上頭？」唐王爺心下大驚，想起捕獸夾上的死老鼠，駭然道：「怎么？皇上在這兒布置了機關？」房總管搖頭道：「您多心了。這位子是給皇上坐的，誰敢安什么機關？」
唐王爺松了口氣，道：「既是如此，那瞧瞧又何妨？」正要奔上前去，卻又給攔住了，房總管嘆道：「王爺，您執意要看，咱家也不好攔阻。不過您做點質押。」
眼看房總管死要錢，唐王爺卻也不怕，隨即掏出大把銀票，盡數塞了過去，正要轉身而去，房總管卻又拉住了他，搖頭道：「王爺，這數目不夠。」唐王爺嘿了一聲，又將手上的指環摘了下來，怒道：「這是老撾特產的極品翡翠，值得十萬兩白銀，夠了么？」
房總管淡淡搖頭，道：「王爺，您要看的是天子之座，十萬兩能做什么質押？來，把你們錢莊的鑰匙交出來。」唐王爺之所以富可敵國，一半是因為他坐擁錢莊，他嘿了一聲，大聲道：「總管，你可別欺人太甚了。」
房總管搖頭道：「王爺，這是質押，不是搶你的。您一會兒看過金臺寶座，咱家自會把押金還給您。」唐王爺哼了一聲，只得把腰間一大串鎖匙扯了下來，悻悻然道：「三千五百萬兩現銀，四十箱金條，十二省錢莊通行的飛錢，全都在你手上啦。」眼看金庫鎖匙在此，眾太監莫不嘩然出聲，房總管卻是不置可否，只管放開了手，示意王爺自便。
「王八蛋？誰希罕你的臭寶座……」唐王爺嘴中咕噥，快步走上了九級天階，心下暗暗咒罵。
唐王爺并非是隨口白說，他真是這個意思。什么天子寶座，在別人也許要垂涎三尺，可在他眼隉，卻如附骨之蛆，不除不快。想他繳了一輩子稅銀，日日都給這張寶座欺壓，景泰朝時皇帝要討伐蠻夷，他第一個急掏腰包，結果全軍上污下貪；后來正統皇帝想要懲治罪犯，唐王爺也是歡喜樂捐，結果官差呼呼大睡。有時心里惦掛著銀錢去處，便怯怯來問成果，卻只得回一聲暴吼：「亂黨！你想刺探機密么？」
唐王爺益發火大了，什么堯舜禹湯、文武周公，俸祿全出于他「萬稅爺」的口袋，偏偏這幫土匪還要自稱圣賢，滿口的朝廷德政，一臉有恩自己的模樣，所以唐王爺老早就立下了大宏愿，他這輩子雖與帝王寶座無緣，可他遲早要來到天子榻前，狠狠吐上一口膿痰，方解心頭之恨。
拿著三千萬兩作質押，總算可以出上一口鳥氣。唐王爺恨恨行上九層天階，一路上倒也沒踩中什么機關，只是臺階純金所制，鑲滿了寶石瑪瑙，走起來頗為絆腳。難怪歷朝皇帝總是性命不長，整天走在黃金之上，難保不摔死幾個。
唐王爺冷冷一笑：心里現出了幾分快意，好容易穿過了臺階，行上了寶座，但見座后有座翡翠屏風，望之晶瑩翠綠，紋路竟是天然的一尾神龍，再看五邊扶手盤龍雕鳳，做工細美，也是一件無價之寶。
眼見寶物在前，唐王爺忽然嘿嘿一笑，霎時仰天啊了一聲，運起了一口膿痰。眾太監遠遠看著，猛見唐王爺鼓起腮梆子，這口痰竟是又濃又多，莫不大吃一驚，正要上前攔阻，房總管卻只微笑搖手，示意無礙。
一片寂靜間，唐王爺張開了嘴，嘿嘿冷笑間，正要朝寶座吐痰，忽然間他眼前一亮，好似看到了什么東西。這口痰居然吐不出來了。眾太監愣道：「這……這又是干什么了？」房總管微微一笑，道：「瞧瞧他在瞧哪兒？」眾太監凝目來觀，只見唐王爺站在金臺上，呆呆望向南方，好似癡傻了。眾人茫然道：「他……他見鬼了么？」
房總管搖頭道：「笑話了。奉天門下，便是九天神佛也不敢隨意降臨，豈有陰魂敢近？」他遙望御門之外，嘆道：「告訴你們吧，他已經跨到了龍背上。」
北京城號稱「八臂哪咤城」，駕馭了一條怒龍，監管天下。這話在外人來聽僅是傳說，可房總管每日陪著皇帝早朝，卻深知此言非虛。
天子寶座不是尋常地方，它位于京城的中軸線，當一個人來到了天子寶座上，一旦端正居中，目光向南，霎時身子便會那條軸線對齊，當此一刻，奉天門、午門、五鳳樓、承天門，乃至于各衙門、各法司，全京師的景物都要給這條線切作整整齊齊的兩半，那威嚴之重、氣魄之大，便如跨坐到神龍脊上，足以掌握天下。
奉天承運，皇帝詔曰，這權勢之路的最后一關，便是「奉天門」，在這座金臺前，景泰朝的江充、劉敬、柳昂天……乃至于更久遠的秦霸先，近年的伍定遠，他們全都向這張寶座下跪膜拜，他們并非是皇帝的奴才，而是為了效忠帝座背后的四個字，曰：「天下國家」。
天下國家，南面為王，只消有人聚集的地方，無可避免的會跑出一張寶座，它是圣君的高壇、也是暴君的屠場，它固然會殘害蒼生，卻也可以開萬世之太平，端看坐上去的是什么人。唐王爺若想褻瀆它，那是再容易不過了，可要讓帝座重拾威嚴，郡卻是談何容易啊？
時在深夜，滿天星辰匯聚，拱衛帝座尊嚴。唐王爺卻慌了，他呆呆地含著那口痰，卻不知該當如何，因為他已經騎到龍背上了，他癡癡看著那張寶座，想起一輩子給它勒索銀錢，真想吐上一口痰，將它徹底毀去，可轉念想起它背后的隱意，卻又不忍心這般做。
怎么辦？怎么辦？萬籟俱寂之中，唐王爺呆呆看著寶榻，忽然間，他心口一熱，瞳孔放大、呼吸加促，眼里也看到了第三條路。
對啊，怎么忘了那兩個字呢？改革啊……茍日新、日日新、又日新，只消能改進，便得煥然新，只消能改革，舉國上下新，唯有讓天子從寶座走下來，與民同在，與時俱進，這張寶座才能煥然一新，那才是真正的「奉天」啊。
這張寶座不能毀去，它還有用處，因為還有人可以改造它啊。
「萬歲！萬歲！萬萬歲！」驟然間，唐王爺喉頭發出大吼，他抖開了黃袍下襬，遙望南面，便朝寶座即位。
眼看唐王爺坐上了寶座，好似黃袍加身，在那兒奉天承運起來，眾太監不由吃了一驚，顫聲道：「總管，完了……王爺也黏上去了，這……這可怎么辦啊？」
無論是誰來到了寶座上，全都要給死黏住屁股，成了個失心呆。房總管卻已有備，自是不怕徑道：「別慌，他還有質押在我這兒，不怕叫不醒他。」說著用力拍了拍手，朗聲道：「王爺，快起來吧，咱們該去辦正事了。」
「大膽。」兩道目光微斜，唐王爺沈下臉去，森然道：「你想阻撓改革么？」眾太監面面相覷，房總管也是一頭霧水：「改……革？王……王爺要改革什么？」
「嗤……」唐王爺仰起頭來，龍鼻噴龍聲、傲容道：「朝廷積弊已深，朕要改革一切。誰敢阻撓，誰就得死。」眾太監聽得毛骨悚然，房總管便搖了搖手上鎖匙，朗聲道：「王爺，別開玩笑了，您的錢都在這兒，您若還想拿回去，那就下來吧。」
「去。」唐王爺閉上雙眼，淡然道：「為求改革，朕愿意犧牲性命，何況一點小錢？無論任何人、任何事，都別想讓我起來。」
眼看王爺如同老僧如定，黏得十分牢固，眾太監慌了起來：「總管，現下該怎么辦？可要去找麗妃過來？」房總管苦惱萬分：「沒用的，他的癥狀很怪，比之徐王爺、豐王爺都不同，我看麗妃便算脫光了，他也不會看上一眼。」
年初一正統皇帝去天壇祭祖，徐王爺、豐王爺便也趁機來皇城游覽，當時他倆也與唐王爺一般，都曾死黏在寶座上，滿口后宮淫樂，怎也勸不起來。天幸皇城美女麗妃剛巧經過，靠著絕世姿容、嗲聲嗲語，這才把兩位王爺引誘下來。只是看唐王爺滿口改革，癥狀之怪，前所未見，卻不知該如何讓他超身了。
眼見唐王爺閉目儼然，想來要在上頭安居樂業，眾太監滿心惶恐，低聲道：「總管，現下該怎么辦？可要上去用強么？」房總管搖手道：「別胡來，他現下神智不清，咱們若是強拉著他，也定會以為政變來了，非性命相拼不可。」
越是自命不凡的人，屁股往往也越黏，房總管心念微轉，自知不能用強，便裝做恭順的模樣，上前道：「王爺有心改革，造福萬民，咱家是一萬個佩服，只是王爺啊，改革人人都想，不單王爺一人，您改革了這許久，是不是該下來歇一歇，換別人上去了啊……」眾太監忙道：「是啊，王爺，咱們也等著上去改革哪。」
房總管順著話頭來說，自是要深入唐王的內心，慢慢將他誘騙下來，果然唐王爺身子微微一動，喃喃地道：「對啊，朕好像坐太久了……」眾太監大喜過望，正要上前相迎，忽然唐王爺「啊」了一聲，屁毆一重，便又安坐回去，再次閉目養神起來。
房總管訝道：「怎么了？王爺閃到腰了么？」正要上前察看，卻聽唐王爺嘆道：「你走開，不許靠近。」眾太監上前兩步，訝道：「為什么啊？」唐王爺戟指暴怒：「滾開！你們這幫假改革，竟想逼定股這個真改革，以為朕不知道么？全都滾！」眾太監瞠目結舌，想不到這改革還有真假之分，眼看唐王爺盤據不走，想來是要死在寶座上頭了。房總管苦笑不已，只得道：「王爺，算了吧，管你真改假改，你也只有百年好活，快下來吧。你改不完的。」眾太監也道：「是啊，王爺，人孰無死，天下積弊又深，您還是早點下來休息吧。」
「對啊…人孰無死啊……」這話又打動唐王爺了，只見他呆呆看著天際，顫聲道：「朕雖然英明神武、一心改革，可也只有百年好活啊，這……這朕駕崩之后，天下百姓該怎么辦呢？」說著掩面而泣，不勝悲戚，房總管自知得計，忙來柔聲相勸：「王爺，別哭了，人力有時而窮，千萬別逞強了，快下來吧……」正要再勸，卻見唐王爺雙眼一亮，喜道：「等等，朕雖然會死，可改革卻可以永不中斷了。」房總管愕然道：「為什么？」唐王爺笑道：「朕還有個兒子啊。」
「他媽的……」眾太監驚駭萬分，看這唐王爺自己獻身改革還不夠，居然連兒子也要插一腳，看他們父死子繼、兄終弟即，真不知要伊于胡底了。
房總管一臉氣惱，正不知如何是好，忽然心下一醒，想到了秦始皇的故事，忙提聲大喊：「來人啊！快取長生不老藥來，一會兒給王爺服用！」聽得「長生不老」四字，唐王爺登時歡呼起身，直從寶座飛奔下來，大喜道：「太好了，朕可以永遠改革了。」
砰地一聲，王爺摔倒在地，跌了個狗吃屎，眾太監心存忿恨，一時拳打腳踢，喝道：「改你媽的頭，揍死你。」正待痛快泄恨，門外腳步雜沓，眾隨扈全數奔了進來，喝道：「你們干什么？」眾隨扈搶上前來，將王爺扶起，唐王爺見自己衣裝不整，躺于地下，不覺驚道：「咦？我……我怎會躺在這兒？」眾太監大怒道：「還裝傻？你黏在寶座上了，難道忘了么？」
唐王爺臉上一紅，眼見房總管還拿著自己的鎖匙，忙一把搶了回來，歉然道：「對不住、對不住，本王一時胡涂，還請公公見諒了。」房總管卻是見怪不怪，嘆道：「算了，天下最黏屁股的，便是這張寶椅。若非如此黏性，怎地這幾千年來坐上去的人，全都下不來啦？」
眾人恍然大悟，方知天子寶座非比尋常，凡人一旦坐了上去，非但一輩子起不了身，怕還要父傳子、子傅孫，千秋萬代全黏了上去。唐王爺心下嘆息，他瞧著天子寶座，忽地想起自己的改革大業，不由嘆道：「英雄好漢、騷人墨客，莫不是匹夫……唉……天下俊杰雖多，可真要坐上了寶座，又有幾個會甘心情愿下臺呢？」
自古帝王黃袍加身，莫不靠著兇殺拐騙，好容易拼掉了半條老命，爬到了龍背上，豈肯輕易下來？也難怪歷代帝王交出大權，若非一命嗚呼，便是給逼宮斗垮，要想找一個甘心舍棄帝位的，那是絕無僅有了。房總管笑道：「行了，行了，這世上要真有個自愿下臺的，若非瘋子，便是傻子，那他又怎么爬得上皇帝位啊？」眾太監也笑道：「是啊，要真有這般怪胎，那可是圣人了，咱們又何必讓他下臺呢？」
哈哈笑聲中，全場走得一乾二凈，四下一片寂靜，但見奉天門上雕梁畫棟，彩繪了兩名老者，左是「堯」，右是「舜」，可憐這兩個老頭兒站在上頭幾百年，腳下人來人往，卻沒人多看他倆一眼，至于他倆干過什么事，那更是沒人知曉了。
離開了奉天門，迎面而來又是一座巍峨大殿，石階雕龍，其下環繞三級金臺，卻是三大殿之首的「奉天殿」，此殿建筑宏偉，昭顯威儀，便是俗稱的「金鑾殿」，房總管駐足下來，問道：「王爺，您想進殿看看么？」
經得先前一擾，誰也沒了興致，眼看唐王爺頻頻搖頭，房總管道：「是了，咱們還是去偷考卷吧，別再惹事了。」說著領了眾人，便朝養心殿而去。
養心殿位在干清門西側，鄰近皇帝寢宮，目下已是八世子的御試闈場，若非房總管監守自盜，怕也不容易闖入。眾人繞過金鑾殿，朝西行走，忽然經過一座大殿，但見此殿冷冷清清，黑暗中顯得極為陰森，唐王爺停下腳來，問道：「總管，這是什么地方？何以如此陰森伯人？」房總管嘆道：「這就是仁智殿，咱們皇上駕崩以后，便要在此停靈。」
面前陰虱慘慘，看這仁智殿俗稱「白虎殿」，乃是皇帝梓宮停放之所，此時正統皇帝政躬康泰，殿中自是空無一物，門前亦無守衛走動。唐王爺凝目瞧著，忽道：「總管，本王可否進去瞧瞧？」
眾太監微微一愣，看此地空曠寂寥，一無古玩、二無珍寶，不知何以值得游覽？房總管眉頭一皺：「王爺，這兒真沒什么好瞧的，您要觀光游覽，不如回去奉天殿吧？」正待要說，忽然手上一緊，卻又多了迭厚厚的銀票。聽得唐王爺道：「總管，本王就是想瞧這兒，可以么？」
「行……」房總管打了個哈欠，道：「咱們舍命陪君子，這便陪您逛鬼屋吧。」一行人拾階而上，來到了殿里，果然四下空蕩蕩的，真不知該瞧些什么，房總管嘆道：「王爺啊，想看什么，盡管看吧。可別說咱家攔著你啊。」
眾太監嗤嗤而笑，都知道總管說起了笑話。誰知唐王爺還認真了，居然走到了墻邊，自在那兒叩叩敲打，不知在做些什么。房總管走了過來，笑道：「王爺啊，仁智殿沒有人，只有鬼，您再敲將下去，可別引得鬼開門啦。」他哈哈笑著，誰知面前墻壁倏地一響，居然整面升了上去。
「我的媽啊！」鬼門真個開啟了，房總管魂飛天外，眾太監也是駭然出聲，一個個滾跌在地。
面前多出了一條陰暗密道，黑森森的不知通往何處。眾人瞠目結舌，唐王爺卻是微微一笑，道：「看來傳言是真的。」房總管嚅嚿道：「什……什么傳言啊？」唐王爺笑道：「公公健忘了。當年東廠上下歷經一場死劫、卻是為了什么事？」
房總管牙關顫抖，寒聲道：「難不成這條密道便是……便是當年…當年……」唐王爺微笑道：「忘了老東家的名字了么？來，告訴你吧，這條密道便是當年你的老東家、東廠總管劉敬下手政變之地。」說著將手一揮，喝道：「弟兄們，除去喬裝。」
唐王爺一聲令下，八名隨扈立時脫衣除帽，露出了本來裝束。只見這批人形貌各異，或膚色墨黑、或鼻梁高聳，竟都是些異域人士，絕非尋常王府侍衛。
武林高手來了，這批高手不是中原人士，他們的衣服下還藏著兵器，有刀有劍，俱都身懷絕藝。房總管滿頭冷汗，他瞧了瞧劉敬的密道，又瞧了瞧大批高手，顫聲道：「王爺，你……你不是來偷考卷的么？這……這又是做什么？」
「偷考卷？」唐王爺瞇起了老眼，眾隨扈則是哈哈大笑，眼看眾太監一臉駭然，唐王爺收起了笑意，莊容道：「房公公，什么御前筆試、立儲大會，本王從沒放在心上。我今日進宮而來，便是為了進去這條密道。」說著將手一揮，道：「來人，預備進洞。」
刷刷刷，眾隨扈將兵器拔出，各自站到了王爺身邊，隨時準備閭進密道。唐王爺撇眼望后，微笑道：「房總管，別愣在那兒，一起來啊。」
十多年前朝廷爆發一場大難，株連禍結，一切起因便是劉敬下手政變，那時房總管還只是個司膳太監，眼看前輩們一個個受盡酷刑而死，自是嚇得魂飛天外，嗣后他逃過死劫，從此東廠無老人猴子稱霸王，靠著好人材全都死光了，他也年年升等，一路攀爬，好容易接下了劉敬的位子，誰知這條密道居然再次現世，莫非是要把自己卷進去不成？
眼見唐王爺含笑望著自己，八成是要自己拼老命了，房總管全身發軟，一邊擦著淚眼，一邊哭求道：「王爺，老房年紀大、武功低，幫不上忙的。」唐王爺微笑道：「公公可別拒人于千里之外，本王一向是把您當心腹的。」
政變之道，便得賭上身家性命，眼看劉敬的下場就在眼前，房總管已然跪倒在地，掩面哭道：「不要……我再過兩年就可以告老還鄉了，王爺，你饒過我啊！」其余太監見老板哭了，更是哭聲震天，已是磕頭如搗蒜，唐王爺嘆了口氣，道：「總管，做大事豈能惜身？你可別讓我失望了。」他走上兩步，正要伸手相扶，猛見房總管翻身跳起，喝道：「中！」
擒賊先擒王，射人先射馬，房總管話聲才出，右手拂塵立時拋向眾護衛，旋即左手暴長，便朝唐王脈門扣來。口中更已大聲喊叫：「來人！速去通報伍爵爺！便說唐王朱郅有意謀反！」
房總管畢竟是當今東廠頭號人物，見機極快，一見局面不利，立時先發制人，唐王爺毫無武功，眼看便要給人擒下，卻在此時，一名隨扈橫掌而來，已然與房總管指掌相交。
房總管微微冷笑，想他身居東廠總管，武功雖不能與伍定遠相比，卻也算是當今廠衛數一數二的好手。尤其這套「鷹爪擒拿手」練得出神入化，敵人一旦與他擒拿對決，那便是「以己之短、攻彼之長」，斷無勝算可言。
雙方各以手掌相持，房總管仗著「鷹爪手」厲害，轉眼便已扣住那護衛的手腕，跟著右掌扭轉，左掌搭肩，已將對方的身子按了下去。正要分筋錯骨、扭脫對方的手腕，猛然手指一松，那隨扈竟爾彎下腰去，身子兜兜一轉，居然繞到自己的背后。
房總管大為駭然，要知關節受制極為疼痛，一旦給人絞鎖壓制，那便再也掙脫不了，豈料此人不痛不癢，輕而易舉便已脫離掌握？房總管大為驚慌，正要反身御敵，忽覺關節一痛，跟著肩頭一股大力傳來，逼得他雙膝跪地，竟給對方牢牢制住了。
雙方指力對決，房總管三招之內落敗，他又疼又慌，顫聲道：「這……這是什么武功？」唐王爺微微一笑，解釋道：「這是軟骨功。我這隨扈是天竺人士，精擅瑜珈軟骨之技，稱霸天竺十余載。總管要與他玩擒拿，那是再對盤不過了。」房總管痛得額頭冷汗直流，霎時不顧一切，對著徒子徒孫吶喊：「還愣著干什么？快逃！快去找伍定遠！」耳聽上司暴吼怒罵，眾太監這才醒覺過來，霎時蜂擁奔逃，哭喊道：「伍爵爺，快來救命啊！」
正統朝第一高手，便是伍定遠，他手掌重兵，對正統皇帝又極忠誠，京城里若有人造反叛亂，第一個對手便是他，看這天竺高手武功再強，在「一代真龍」眼里，卻又值得幾文錢？
驚惶哭喊中，眾太監已要奔出殿去了，唐王爺卻不驚慌，淡然道：「瑞佐。」啪啪兩聲亮響，地下鄉了雙木屐，眾太監咦了一聲，還不及繞路，眼前卻又多了雙赤腳，看那腳拇趾黑巴巴的，與其余四趾分得極開，形樣詭怪，不知是哪個地方的人物。
「倭寇？」房總管率先認出人來了，眾太監急忙去看，果見殿中多了個矮子，看此人身材不滿五尺，宛如武大郎般尺寸，一張臉偏又威嚴森然，好似武松般長相。當真是武家兄弟合體，不搭調之至。眾太監雖說身在險地，卻還是覺得好笑。
「瑞佐……」唐王爺淡淡地道：「拔劍。」一柄兵器緩緩提起，眾太監凝目來觀，只見那兵器色呈火紅，刀不似刀、劍不似劍，長約四尺，略顯彎曲，當真是前所未見，再看那人斜目沈肩，架式十分穩健。房總管見小嘍啰們滿心害怕，煞是氣急敗壞：「怕什么！你們沒練過武么？快亮家伙啊！」
眾太監啊了一聲，這才想起自己也是有武功的，霎時便也亮出了隨身兵器，有鐵牌、有鐵笛、有鐵扇，甚且有玉簪玉梳，全都是宮廷日用之物，想來眾太監平日里不便公然帶刀，便練就了這些奇門兵器，料來其中必有機關妙用。
奇門兵器對決東瀛倭刀，雙方人馬對峙僵持，唐王爺有八名隨扈，東廠則有十二名太監，唐王爺頗為大方，道也沒有要挾人質，只走到房總管身邊，微笑道：「公公，咱們剛好來練練兵，看是妳的人馬強，還是我的手下行？」
眼見東廠的徒子徒孫渾身發抖，還沒打便畏畏縮縮，房總管惱羞成怒，猛地抓起了桌上玉瓶，狠狠朝那東瀛武士扔了過去，口中尖叫道：「兔崽子！并肩子沖啊！」上司激勵喊話，眾太監同刻遞出了兵器，那「瑞佐」也將木屐重重一踏，踩得殿上一片亮響。
玉瓶來勢好快，第一個飛了過去，跟在玉瓶后頭的，則是十二柄奇門兵器，猛聽刷地一聲，刀光閃過，眾人眼里看得明白，只見那玉瓶半空裂開，成了上下兩載，切處極為光滑，尤其駭人聽聞的，瓶里的水也給切成了兩半，切面極為平整。
嘩啦一聲，水濕濺地，殿上多了兩處水洼，轉看那東瀛武士，卻已還刀入鞘，自向王爺欠身。唐王爺微笑道：「房總管，勝負已分，你有何話說？」房總管大怒道：「誰輸了，我的手下可都還活著！」話聲甫落，卻聽當地一響，地下摔落了半截鐵尺、跟著一截拂塵墜落下地，轉瞬間，鐵牌、鐵尺、緞帶軟索，全都斷做了兩載。
滿場太監都呆了，他們瞧著手上的半截兵器，正駭異間，忽聽「剝」地一響，聲如裂帛，眾太監低頭一看，只見自己的棉襖裂開，露出了內衫，正待伸手去掩，又聽「嗤」地再響，內衫綻出了一道裂縫，露出了胸膛。
胸膛之下，已是鮮血內臟，倘要再破，那就要……無聲無息間，眾太監呆呆看著自己的胸口，只見皮膚慢慢裂出了一道口子，滲出了深紅鮮血……
「赫！」眾人大驚之下，急忙搗住胸口，就怕開膛剖腹了。唐王爺哈哈笑道：「放心，我這瑞佐下手很有分寸。他此番隨倭國貢使來京賀歲，便給本王借來用了。大伙兒品鑒品鑒，瞧瞧本王的三萬兩銀子值是不值？」
「值得！值得！」房總管自知性命垂危，忙來哈哈大笑：「恭喜王爺！賀喜王爺！」眾太監也是見風轉舵之輩，好容易死里逃生，忙學了上司的模樣，只管歡笑磕頭。唐王爺笑道：「獻丑了、獻丑了，來，總管大人，咱們閑話少說……」自朝密道入口一指，微笑道：「來，咱們一起勇闖鬼門關，見識一下陰曹地府吧。」
「不要、不要！不要啊！」房總管魂飛天外，已是雙手急搖。
看這政變實乃孤注一擲，一旦出手，等同賭上了九族性命，眾太監一聽自己要下地獄，頓時哭聲震天，唐王爺嘆了口氣，道：「房總管，咱們打都打過了，你可賞個臉吧。」說話間八名隧扈圍攏過來，已將房總管團團包圍，只見天竺修士靜默在前，東瀛劍客虎視于后，一旁還有六名異域人士，個個神光炯炯，均非尋常人物。
房總管冷汗直流，看自己年歲已長，過不兩年便可告老還鄉，實在犯不著玩這一把，可唐王爺一旦恃強用逼，難保自己不會血濺五步。他自知一個對答不慎，便有性命之憂，只得苦笑道：「王爺，且容咱家多問一句，這立儲案未到最后關頭不知花落誰家。您……您好端端的正路不走，何必走這招險棋呢？」
這話確實問到了要緊處，看方今八大世子之中，向以「徽唐徐豐魯」五王最受矚目，五王中又以唐王世于載昊、徽王世子載允兩人勢力最大，雙方勢均力敵，旗鼓相當，如今正統皇帝圣旨末裁，載昊既還有希望中選，唐王為何要忽然發難？眾太監一聽此言，登時哭嚷吶喊：「對啊！王爺！您要走正途啊！咱們還可以偷考卷、撒賄賂、送美女，您為何要走這邪路呢？」
「總管大人……別要自欺欺人了。」唐王爺嘆了口氣，朝房總管斜了一眼，淡然道：「您也應該曉得的，載昊早就沒希望了。」
房總管忽聞此言，不禁咦了一聲，道：「王爺您……您何出此氣餒之言？您是覺得咱家出賣你了么？」唐王爺搖頭道：「總管別誤會，本王對你只有感激，并無分毫不滿。」房總管嘿地一聲，索性把話說開了，大聲道：「既是如此，王爺何故出此下策？我給你四處奔走，受盡了人家的冷眼，你卻在這兒作怪？王爺！您真那么怕臨徽德慶？」
方今朝廷勢力最大者，便是「臨徽德慶」四王，這四位郡王手握百萬雄軍，勢力之強、洞見觀瞻。想來唐王意圖不軌，便是給他們逼出來的。一聽此言，眾太監立時義憤填膺，大吼道：「王爺別怕他們啊，咱們一會兒上他家縱火，燒死他一家老小，給您出口氣啊！」
唐王爺笑了一笑，道：「多謝諸位的好意了，不過本王此番作為，與四王無關。」房總管訝道：「你……你真不怕他們？」唐王爺淡然道：「臨徽德慶勢力極大，卻非牢不可破。畢竟他們有四個人，便有縫隙可鉆。待我送點銀子過去，這破洞可就更大了。」
房總管暗暗頷首，看唐王爺以離間之策應付四王，可說深明訣竅。可說也奇怪，唐王爺既有應付徽王的妙計，這立儲案自該水到渠成，可他又為何要行走偏鋒？莫非朝廷里另有什么勢力集結？
一片疑惑中，聽得一名太監大聲道：「我知道了！我知道王爺怕誰了！」唐王爺微微一笑，道：「我怕誰啊？」那太監吶喊道：「王爺是怕魯王允跖，他比您還有錢！」
方今朝廷郡王中，也有一位大富豪，那便是世居東昌府的魯王允跖。此人靠著父祖澤蔭，家中藏了大筆金銀，未必不比唐王的財力。耳聽眾太監胡喊亂嚷，唐王爺卻忍不住哈哈大笑：「幾位公公啊，魯王買櫝還珠，貽笑天下，他的錢是死錢，豈同本王的生生不息、源源不絕？你們若拿這個守財奴與本王相比，可難免讓天下人恥笑了。」
房總管反復猜想，越發納悶，看這唐王誰也不怕，可他為何要與皇上犯沖？莫非后宮里有人敵視他？想著想，霎時靈光閃動，雙手一拍，喊道：「王爺，我知道了！是不是瓊武川要對付你！」引王爺皺眉道：「瓊武川？」房總管忙道：「是啊，他這回立儲案里支持川王爺，早已把您視為眼中釘，王爺，是不是他把你逼成這模樣的？」
聽得此言，唐王爺卻是哈哈一笑：「總管誤會了。我與瓊武川往日無冤、近日無仇，他為阿要害我？便算如此，諒他行將就木的老人，又能拿本王奈何？」房總管干笑道：「王爺，您別逞強啊，人家可是當今國丈，您便算不怕他，總該怕他的女兒吧？」
紫云軒，朝廷第一外戚勢力，頭號人物便是瓊武川。此人勢力滿布朝野，女兒更是當今皇后，若要與唐王爺唱反調，自是大敵一個。聽得此言，唐王爺卻是捋須而笑：「公公這話就沒見識了，瓊武川若真有雄才大略，景泰朝時早已擠身權臣之林，何須等江劉柳全死光了，方來正統朝里逞勇斗狠？」說著搖頭恥笑：「此人倚仗女兒裙帶，非英雄也。縱能得意于一時，亦不得久。」
房總管連猜數人，無一得中，還想磨耗時光，卻見那東瀛武士「瑞佐」提著兇刀，慢慢朝自己走來，房總管渾身發抖，顫聲道：「王爺……到底這朝廷里是誰要對付您啊……您……您快請說吧，老房給您拿主意……」
唐王爺嘆道：「公公別老是裝傻，本王在朝廷里真正大敵，便是……」他把手一提，背后東瀛武士登時喝地一聲，拔刀出鞘，直朝房總管砍去。
「王爺！」天外飛來橫禍，房總管自是慘叫道：「咱家可沒礙到你啊！」
慘叫過后，房總管只覺肩頭一涼，他呆呆跌坐在地，只見唐王爺似笑非笑地蹲了下來，他瞅著房總管的右臂，道：「總管大人，懂了么？我的敵人是誰？」房總管呆呆看著唐王爺，眼見他在在察看自己的右臂，霎時之間，什么都懂了。
世上幫會門派雖多，可以烙印為記的一群人，卻只有那四個字。房總管干笑道：「王爺……您……您怕的是鎮國鐵衛？」
「鎮國鐵衛」四字一出，四下一片寂寥，全場太監噤若寒蟬，只聞殿外颼颼風響，吹得窗格子震動，彷佛有人在旁窺看一般。唐王爺嘆了口氣，眼見房總管的右臂清白，不見記號，便替他掩上了肌膚，嘆道：「你說對了。鎮國鐵衛一日不除，別說我兒子載昊能否當上皇帝，便連咱們家的這個大好江山，也要給這群賊子順勢叼走。」房總管臉色慘白，一時低下頭去，竟是久久吭不出聲。
若說朝廷是只大棋盤，正統皇帝是城池里的「大將」，伍定遠是手握兵權的「相」，六部尚書、五寺寺卿則是「車馬炮」，至于這個鎮國鐵衛，他們不是兵，也不是卒，他們就是那只大棋盤。
「鎮國鐵衛」行事隱諱，卻總是無所不在，如影隨形。是以朝廷里上至帝王，下至知縣，每個人身邊都跟著一個黑影，他們爭權奪利，相互激戰，卻不知道自己并未離開那只大棋盤，也走不脫「影子」為主人設下的局。
這是生死之戰，載昊若成了皇帝，第一個掃除的便該是「鎮國鐵衛」。否則他只能做個木偶隗儡。同樣的，「鎮國鐵衛」也不會手下容情，他們定會提前發難。如此看來，唐王爺深謀遠慮，他已經看到立儲案之后的局勢，也難怪他要行此險棋了。
眼見房總管面色如士，遲遲吭不出聲來，唐王爺不由笑了笑：「總管，不如您來告訴我吧，現下咱們該怎么辦？難不成也要去找大掌柜磕頭，請他給咱們燒個烙印，把屁股燙紅？」房總管干笑道：「那……那也是個辦法。」唐王爺冷冷地道：「別開這等玩笑。本王當年沒有順服江充，如今也不會順服客棧。你點條明路吧，本王該怎么辦？」
房總管面色蒼白，他瞧了瞧王爺手下的武士，又朝劉敬遺下的密道瞧了一眼，忽地仰天長嘆，就地坐下，道：「王爺，算了吧……其實載昊這個皇帝當是不當，沒那么要緊。倒是您該替自己留條退路，別賠上性命了。」
「混蛋。」唐王爺附耳過去，森然道：「你老房是個局外人，隨時可以抽腿逃命，可我和載昊呢？你想這一局要是玩輸了，咱們父子還會有命在么？」
賭局既已下了，斷無反悔余地，若想永遠抽身離開，唯待咽氣死亡之日。房總管這幾年來替唐王奔走，自也知曉他的決心。他不知該如何勸說，只得嘆道：「也罷，那你殺了我吧。姓房的死便死了，絕不連累老家人。」
這是必死的局，房總管絕對不玩，果然便決心一死了。聽得此言，眾太監內心悲戚，自知政變要死，不政變也要死，一個個都哭了起來。唐王爺聽他說得壯烈，不由笑了笑，道：「別哭、別哭，你們怎都不問一問，我是怎么知道這條密道的？」
這話倒是提醒房總管了。當年知曉此間機密的，說來不過江劉柳幾人而已，待得東廠覆滅、正統復辟，朝廷里死傷慘重，這條密道的秘辛便給人遺忘了，看唐王爺輕而易舉地找了出來，其中定是有什么緣故。
「總管……」唐王爺要解說機密了，他摟著房總管的肩頭，附耳道：「老實告訴你，本王拿到了……」說著瞇眼而笑，比指向天，道：「天牌。」
「天牌？」房總管滿心愕然，不知此言何意，正疑惑間，手上卻多了一樣物事，他低頭急看，霎時大聲驚呼，一旁太監們也急急圍攏過來，顫聲道：「好漂亮……」
確實漂亮，房總管手上拿的是一顆紅寶石，其狀如卵，色澤之深，更是宛如鮮血，拿在手上，竟染得衣衫面孔皆成殷紅，足見此物色光之純。房總管揉了揉眼。他雖說久居宮中、見慣了奇珍異寶，卻也沒見過這般巨大的紅寶，他情知有異，喃喃便問：「王爺……這東西如此珍異，不會是買來的吧？」唐王爺微笑道：「當然下是，這是一個女人交給我的。」
房總管以為他在戲弄自己，不由苦笑道：「女人？聽來怪有錢的，該不會是什么天女吧。」這話本在打趣，誰知唐王爺卻把眼睛凝視著自己，頷首微笑，房總管干笑道：「真是天女？」
唐王爺笑了笑，道：「這顆寶石有個名字，叫做帖木兒紅寶。剩下的話，我應該不必說了吧。」房總管呆呆看著，霎時一拍大腿，驚叫道：「真是天女！」正要大聲呼喊，卻見唐王爺豎指唇邊，嘴角含笑，房總管又驚又喜，道：「王爺，你……你真見到她了？」
唐王爺嘿嘿一笑，道：「這就天機不可泄漏了。來吧，總管，本王已有天命護身，自足與鎮國鐵衛周旋。您若也想玩這一局，那便跟著來吧。」說著拍了拍手，率先走入了密道。
房總管凝視著面前的黑洞，心下卻隱隱生出希望，雖不知「天女」是否便是傳聞中的那個女人，可一旦她真已來到中原，局勢當有所改觀。他一咬牙，想起富貴險中求的道理，當即沖上前去，嚷道：「王爺！讓咱家助你一臂之力！」
房總管沖進密道，徒子徒孫面面相覷，不由大聲哭了起來：「不要啊！我們不要死啊！」東廠群監悲從中來，奈何老板已然下海了，徒子徒孫便算不從，也沒人理會了，果然眾隨扈又踢又打，更將他們一個個踹進了密道。
喀地一聲輕響，密道闔起，眼前漆黑無光，四下滿布塵灰，眾太監禁不起嚇，一時莫不如耗子亂竄，又哭又叫，房總管喝道：「乖乖站好，別墜了東廠的威風。」眾太監哭哭啼啼，勉強抱做一團，房總管哼了一聲，正要取出火石打上，唐王爺卻攔住了：「且慢用火。這密道太久沒開，怕有沼氣。」
房總管答應了，可面前黑暗無光，若無火光相助，卻要如何辨識道路？正煩惱間，卻見唐王爺伸手入懷，瞬息之間，黑暗里亮起了一片熒光，照亮了整座甬道。
夜玥珠來了，只見唐王爺掌中多了一顆寶珠，熒熒生輝，光柔如滿月，正是名列稀世奇珍的「出海明珠」，此物藏于深海，夜照寒洋，可說百年難得一見的寶物，唐王爺卻拿來當油燈用，足見比人富甲天下，果是名不虛傳。
面前的唐王爺真有錢，他的紅寶石有雞蛋大小，他的夜明珠比火把更亮，眾太監遇得如此明主，頓時簇擁了過來，垂淚道：「王爺，咱們適才一時胡涂，沒了忠心，請您別見怪。」唐王爺哈哈大笑：「諸君何出此言？列位今日既有追隨之意，來日自當與本王共享富貴。」眾太監聽得富貴二字，霎時鼻中噴氣，目中發光，悲戚容情一掃而空，全都等著望黑里沖了。
唐王爺笑了笑，便將夜明珠交給了天竺高手，命其當前領路。眾人沿途向前，一連走過數百尺，但覺密道晦氣惡臭，真不知積了多少泥塵，房總管掩著鼻子，憋聲道：「這劉敬也真了得，居然能神不知、鬼不覺地挖了這個大洞。」唐王爺笑道：「總管此言差矣，劉總管雖說神出鬼沒，能人所不能，可您自己瞧瞧，這密道像是偷偷挖出來的么？」
房總管心下一凜，看這條密道深入皇城地區，若想開鑿施工，必然驚動后宮嬪妃。縱是神機妙算如劉總管，怕也辦不到。他轉了轉念頭，沈吟道：「如此說來，這莫非是江充所為？」唐王爺笑道：「此言差矣。江充是景泰皇帝的忠狗，他干啥在主子臀下開大洞？」
房總管情知如此，偏又猜想不出，只得道：「這……這莫非是皇帝自己挖的么？」唐王爺嘆了口氣，道：「答對了。不過這條密道不是景泰朝開挖的……」他伸手輕撫石壁，嘆道：「這是隆慶帝鑿出來的。」
「隆慶帝？」眾太監大吃一驚，看這隆慶皇帝不是別人，而是武英、景泰之父，天下第一正統之君，想他干綱獨裁，根基穩固，卻不知為何亂挖自家墻角，莫非想自己鬧政變不成？
滿場寂靜中，沒人看得懂道理，房總管老謀深算，登時醒悟道：「我曉得了，這是狗洞！」
古來帝王別的本領沒有，開溜功夫最是一等一，一到國破家亡之時，莫不打開大門、急沖而出，還怕少帶了金銀細軟。耳聽眾太監頻頻稱是，唐王爺卻是勃然大怒：「大膽！國在天子在，國亡天子亡！我朝帝王吃百姓的糧，征百姓的稅，一旦到了不能保護百姓的時候，便該下手自裁，以示負責！豈會預留密道逃生？」
王爺義正詞嚴，眾太監卻是眉來眼去。畢竟千古以來，多少先例，前有唐玄宗抱頭鼠竄、后有宋徽宗高呼救命，個個都是整破江山之后，抱頭鼠竄而去，又有誰肯負責了？至于那些跳海自殺的，多半都是倒霉小孩替死鬼。要說真有一位皇帝與天下共存亡，以堂堂一國天子的身分自殺、以示負責，那還真是千古奇譚了。
房總管干咳幾聲，自知事涉王家顏面，不好隨意譏嘲，便道：「王爺教訓得是。只不過這密道是作何之用？莫非是……」他不知如何措詞，只得胡亂道：「是供隆慶皇帝捉迷藏的？」
眾太監細聲偷笑，唐王爺也不好再罵了，他嘆了口氣，道：「老實說吧，本王今夜之所以進宮，純是因為寶石主人的請托。她希望查清楚劉敬何以敗亡。」
房總管訝道：「這還犯得著查么？當年劉敬是給胡忠出賣的啊。」眾太監輩分低，不知胡忠是誰，只是嗯嗯啊啊地答腔，唐王爺卻嘆道：「也許是吧，不過寶石的主人告訴我，她說這條密道絕非普通地方，也許劉敬得知此間秘密的那一天，就已經注定了他的覆亡。」
眾太監訝道：「為什么啊？」唐王爺喟然嘆息：「寶石的主人說了，這條密道牽扯了咱們皇家的一個詛咒。為了這個詛咒，天下動蕩多年，至今猶未平息。」
「詛咒？」眾太監面面相顱，一時不得其解，唐王爺嘆道：「據說這個詛咒一日不除，將來無論誰登上了帝座，誰都坐不穩龍廷。所以她希望本王能把事情查個水落石出，等日后新君即位，她才能放心離去。」
眾人越聽越怪，良久無人作聲。看眼前這條密道罕為人知，若真是隆慶皇帝挖掘出來的，恐怕瓊武川、伍定遠等大臣也未曾與聞，只不知唐王爺自稱受人之托，卻是什么人能把此間秘密托付于他？那人又有什么能耐，居然能采出前朝古遠的秘密？
房總管暗暗推算，多少也猜到了幾分內情，可情勢未曾明朗，自也不敢多言，當下便收拾了嘻皮笑撿，只管默默尾隨在后。
約莫走出百尺，那天竺高手忽地停步下來，說了幾句怪話，唐王爺倒是個博學的，居然不必通譯，便已頷首道：「前頭有間密室，應是劉敬舉事之地了。」房總管心下一凜，自知到了景泰朝第一慘烈之地，當下由天竺高手領路，唐王緊隨在后，其余各人便也魚貫而入。
雖然經過了十年，眼前的密室還是極其可怖，但見四下破磚爛瓦，東首照壁盡成廢墟，似給什么高手砸得稀爛，其余墻壁則滿布彈孔，地下還留著些鐵彈槍丸，雖說時日已遠，亦能想見當年亂槍齊發的慘烈。
房總管俯身拾起一枚彈丸，駭然道：「好家伙，這江充還真是狠，這般對待咱們東廠的人。」唐王爺嘆道：「無毒不丈夫啊，你沒瞧咱們皇上這幾年是怎么對待他的余黨的？」
自正統朝創建后，為鏟除江系人馬，皇帝假借三大案之名，不知株連了多少前朝余黨，手段之狠，牽連之廣，比江充猶有過之。
房總管哼道：「成者為王、敗者死光。斬草還是得除根啊。不然等他們死灰復燃，便換咱們死了。」他嘮嘮叨叨的說著，忽見地下有著幾灘干涸血跡，便問道：「這是誰的血，可是劉總管的？」唐王爺搖頭道：「劉總管神出鬼沒，豈能死于宵小之手，這些是薛奴兒的血。」
當年東廠政變，第一位慘死的便是薛奴兒，如今事過境遷，眾太監把大內第一高手的威名聽在耳里，卻是一臉茫然，竟無一人曉得他的大名。唐王爺長嘆一聲，搖了搖頭，道：「諸君，咱們正統朝雖已創建十年，可推究當年第一個流血殞命的，卻是這位薛奴兒，房總管，這位總算是你們東廠的先人，你拜一拜他吧。」
耳聽眾太監還在議論紛紛，猜測薛奴兒是男是女，房總管大喝一聲：「混帳東西，全是不長記性的，你們忘了小時候最怕誰么？」眾太監心下一驚，這才想起那個粉面紅唇的老妖，霎時一哄而散，紛紛逃入了密道之中。
相傳薛奴兒秉性暴躁，沒想人緣壞到這個地步，房總管咕噥兩聲，雖說自己與薛奴兒毫無交情，總算也合掌拜了幾拜，總算聊勝于無。
一行人朝密道行去，看這地道無止無盡，不知通往何處，只是眾人跟在唐王爺背后，倒也覺得平安，畢竟唐王商人出身，最善算計風險，此行又是寶珠、又是高手，實乃有備而來。看那名天竺高手練有軟骨之術，一會兒前方密道若遇機關，憑他的靈妙身法，必也能提前示警。
又過數里，道路陡然開闊，唐王爺取出了羅盤測度，頷首道：「從這兒開始，便已離開禁宮地底了。」房總管左右察看，眼見道路甚寬，已能供數人并肩而行。低聲便道：「這是供政變兵馬行走的吧？」唐王爺頷首道：「沒錯。這兒已不在禁宮之下，劉敬若要放手擴建，自也能大刀闊斧。」
眾太監見得密道工事浩大，想起老祖宗的功力，莫不大感得意，都覺與有榮焉，房總管干笑道：「劉公公真是了得，當年若非棋差一著，今日當家作主的便是他了。」
唐王爺哈哈一笑，道：「聽公公此言，可是想有為者亦若是啊？」房總管嚇得臉色驚白，道：「萬萬不可，咱家的命是用來吃飯的，你可別拐我。」說笑之間，地道一路向前，慢慢再過百來尺，地底濕氣轉重，四下更是惡臭四溢，眾太監忍耐不住，一個個相互指罵：「是誰放屁？」、「是你！」、「不是我！」房總管罵道：「閉嘴，這不是屁，這是沼氣。」
地底沼氣乍然涌現，房總管呼吸不暢，連提了幾口真氣，卻都打不開胸口郁悶，轉看眾太監，更已頭暈眼花，腳步全慢了下來。房總管心中擔憂，忙道：「王爺，前方沼氣更濃，咱們……咱們還要走下去么？」唐王爺早已氣喘吁吁，他搖了搖手，嘶啞道：「撐下去。今夜不能過關，咱們又得等一年。」正統皇帝等閑不出宮，若非一年一度的祈雨法會，今夜絕無良機闖入宮中，房總管情知如此，只得喝道：「快走！快走！大家加快腳步！別耽擱了！」
前方惡臭撲鼻，已是難以呼吸，可朝廷秘辛便在眼前，只消到了密道盡頭，當年劉敬何以失利、隆慶皇帝何以建造此間密道，種種謎團都能一舉揭破，眾太監鼓起了勇氣，低頭狂走，那唐王爺也給人背了起來。正走間，忽聽前方傳來驚呼，眾太監大喊道：「總管，沒路了！」
房總管急忙上前，驚見前方道路多了一塊巨巖，已將去路堵死。他嘿地一聲，沒料到去路已給封死，趕忙喊道：「大家一起過來，把這大石頭推開！」總管一聲令下，眾人全數涌上前來，一個搭著一個，齊心合力來推，聽得「喝啊」、「喝啊」之聲不絕于耳，奈何太監尖叫、王爺喘息，高手低吼，那巨石卻是聞風不動。
四下沼氣益發濃烈，眾太監難以呼吸，想要退出去，卻又怕支撐不過，便在甬道里亂挖泥土，盼能掘出生路。猛聽嗤地一聲勁響，地下噴出泥水，甬道兩旁的土石紛紛墜落，土質竟甚松軟。眾太監大喜道：「有路走了，快挖！大家快挖！」
軟土深掘，甬道深處便傳來異響，仿佛龍吟悲鳴，房總管大驚失色：「住手！別再挖了！」
房總管遲了一步，聽得轟轟怪響，甬道深處土石坍方，竟已堵死了去路，可面前泥水卻越淹越高，轉眼已至膝間，眾太監哭喊叫嚷，欲朝甬道后方奔逃，偏又無路可走，只得大哭道：「總管！總管！救命啊！」房總管早已慌了手腳，趕忙出力來推巨石，正慌亂間，忽地觸到了一行刻字，依序摸去，見是：「江充滅劉敬于此」。
「死定了啊！」地道里哭聲震天，房總管也是愕然苦笑，看江充為人何其謹慎，想他當年察覺此間機關之后，必定命人在出口處設下埋伏，果然今夜「死江充殺活總管」，東廠又得二次覆滅在此。眾太監不愿等死，只能撲在巨石上，拍打哭喊：「救命啊！快來人救命啊！」
眼看便要全軍覆沒，忽聽一人道：「瑞……瑞佐，上前開道……」刷地一響，一名矮子拔出了長刀，從人群里擠了出來，正是那東瀛武士上來了。
倭刀鋒銳異常，高手練至絕頂造詣，往往能一刀斷巖，以這「瑞佐」的功力而論，或能讓眾人脫困也未可知。房總管大喜過望，忙道：「大家靠墻站著，別擋路。」
泥水漸漸上漲，已至腰間，情勢更見艱困，那瑞佐涉水走來，停在巨石之前，慢慢屏氣凝神，猛聽「喝啊」一聲怪吼，烈風破空聲大作，看瑞佐持刀過頂，重斬而下，眾太監自是歡呼叫好：「成啦！」
眾太監急急圍攏來看，正等著大石碎開、天崩地裂之象，哪知半晌過后，卻見大石頭仍舊好端端地蹲在那兒，除了石面上多了兩道刀痕，交會十字，其余別無異狀。房總管氣得淚眼滲出，罵道：「混帳倭寇！除了會欺負太監，卻還成什么用？咱家先宰了你！」正咒罵間，猛聽鏗地一聲金響，一柄兵器從人群里刺出，只見巖石上多了一柄金錐，看那錐頭所入之處，赫然便是適才斬出的十字痕心。
「喝啊啊啊！」人群里站著一條壯漢，看此人膚色蠟黃，好似是個南洋人，他拿起了腦袋，咚地一聲重擊，腦袋如同鐵錘般撞下，那金錐受了大力，竟爾慢慢沒入巖中。眾太監歡呼喊叫：「鐵頭功！咱們有救了！有救了！」
咚咚敲擊之中，金錐深入石心，已達數尺，那南洋力士將金錐奮力拔出，石面上便留了一個深孔。便于此時，又是一名隨扈上來了，看此人瘦巴巴的，手上拿著一只大竹筒，卻也不知有何古怪。
正疑惑間，那人彎下腰來，將竹筒置于石面缺口，跟著深深吸了口氣。
呼吸之間，那隨扈胸腔鼓起，越漲越大，驟然間，氣息吹送，竹筒里一股黑色粉末飄出，滿是辛辣之氣。房總管大吃一驚：「火藥！」話聲甫出，便已向后奔逃，眾太監亡命不落人后，自也呼爹喊娘起來。
「救命啊！」轟隆一聲巨響，震耳欲聾，一股烈風從身遭刮過，向外竄出，須臾之間，大石崩坍，天搖地動，泥臟臭水倏忽泉涌，便將眾人一齊沖刷出去。
「媽呀！」房總管一馬當先，第一個被沖了出去。他趴在地下，渾身爛泥，想起自己九死一生，全是為了朝廷的大秘密，不覺咬牙切齒，正四下搜尋機密間，忽聽耳邊傳來啜泣聲：「嗚嗚……有壞人……」
房總管呆呆地抬起頭來，眼見自己身處一座谷倉之中，地下鋪滿稻草，草上躺了個衣不蔽體的少女，少女身上又壓了個衣衫不整的男孩，二人滿面驚惶，也正朝房總管瞧來。
「什么玩意兒？」房總管呆了，少男少女迭羅漢，谷倉里來個不亦樂乎。房總管呆若木雞，想起自己九死一生，卻是這么幅景象等在眼前，霎時翻身起跳，便已沖向唐王爺，狂怒道：「他奶奶的王爺！這……這就是咱們朝廷里的大秘密？」
唐王爺也是一臉狼狽，他給隨扈攙扶起身，眼見小男小女縮身相擁，十分驚懼，自也是滿面迷茫，他左顧右盼一陣，方纔喘道：「兩位……兩位莫怕，我們是朝廷命官，不知……不知兩位高姓大名……」那少年頗為老實，喃喃便道：「我……我叫楊阿中……」說著又朝少女一指，羞澀道：「她……她叫阿香……是我的姑娘……」
正害怕間，忽見房總管色瞇瞇地盯著少女，似有意圖，那少年不由大驚道：「你干什么！別碰我的阿香！」
「碰你個屁！」房總管惱火了，尖叫道：「誰想碰你的阿香了！公公只想碰你！」說著將少年揪住，全身亂碰一邇，喝道：「快說，這是什么地方？」少年駭然不已，萬沒料到此人不愛女色，專只沖著自己來，含淚哭道：「這兒……這兒是小鏡湖……」
房總管轉身去瞧廟外，只見附近有處沼澤，蘆葦叢生、泥濘遍地，想來適才的沼氣便是這兒來的，一時心下更怒：「小凈湖？凈你個大頭？這分明是個泥巴沼！」正要亂碰嚴懲，卻聽唐王爺道：「對了，就是這兒，是這個地方沒錯……」
眾太監微微一愣，全都安靜下來了。不知小鏡湖有何懸疑之處。唐王爺深深吸了一口氣，又道：「小兄弟，這兒以前是座破廟，對么？」那少年訝道：「是啊，那是我小時候的事了，你怎么知道的？」唐王爺噓了口氣，道：「對了，當年劉敬就是以此為根據地。」
地方對了，廟是破廟、湖是鏡湖，雖已時移物換，仍能看得出昔日端倪。房總管皺眉道：「王爺，再來呢？您不是說這兒有個什么狗屁詛咒？」唐王爺自也參詳不出，他在谷倉里走了一圈，沈吟道：「是這樣沒錯……寶石的主人告訴我，她說咱們只消離開密道，隨意找個人一問，便能找到當年遺下的線索……慢慢也能解開謎團……」
房總管氣極反笑，道：「隨意找個人問是吧？」說著將那少年揪了起來，喝道：「臭小子，快招！朝廷最大的秘密是啥？說！」那少年哪里知道什么？一時高喊救命，那少女急急上來搶人，尖叫道：「你做什么？快放下他了！」
正打鬧間，谷倉外傳來腳步聲，聽得一人喝道：「楊阿中！你拐帶我的阿香，卻是想找死么？」另一人又道：「沒錯！朋友妻、不可戲，你玩弄阿強的女人，你還想活么？」說話間谷倉大門打開，一群少年手持棍棒，蜂擁而入，正要找楊阿中算帳，卻見面前站著一個泥巴也似的黑人，左手拎「阿中」，右手提「阿香」，兀自兇眼瞧望自己，眾少年魂飛魄散，大驚道：「鬼啊！」
房總管哈哈大笑，左擒右抓，宛如餓虎撲羊，眼看其中一個唇紅齒白，忙拋下了少男少女，將之摟入懷中，喝道：「臭小子，快給我從實招來！朝廷最大的秘密是啥？」
眾隨扈見得無聊戲碼，莫不掉頭走開，房總管玩得興起，便只顧著獰笑。可憐那俊俏少年本是來揍人的，此時給房總管全身亂摸一通，早已嚇得白臉發紅、紅唇變白，慌道：「你……你要我招什么？」房總管獰笑道：「有什么、招什么，快給我說！」說著伸出手來，朝那少年腋下扒搔。
「哈哈…哈哈……有有行，我有秘密可招……」那俊們少年瞧著阿香，笑道：「我…我上個月也……也和阿香來過谷倉。」
「哇哇！你說出來了！」少女掩面大哭，少年滿面驚羨，頓時殺來兩名惡漢，吼道：「楊阿青！朋友妻，不可戲，我殺死你！」說著同心協力，將那俊俏少年架起，拳拳到肉，那俊俏少年大聲道：「你們別誤會，她……她只是要貼補家用，我這是幫她啊！」
「放屁！」砰砰連拳，楊阿中左右開弓，楊阿強飛腳直踢，眼看楊阿青快沒命了，房總管將兩人擋了開來，笑道：「好啦、好啦，看你們三個如此成材，不如跟公公回宮吧，包管以后四大皆空，什么都不必爭啦！」
那幾名少年聽不懂他在說些什么，兀自咬牙切齒，相互叫罵，房總管則是笑瞇瞇地瞄望人群，只在物色中意弟子。他見一名少年躲在人群里窺看，赫然也是個面如冠玉，樣貌極為出眾的，不由笑道：「你們這幾個孩子長得倒好，真算是難得了，來，你叫什么名字啊？」
「我叫阿明。」那玉白少年樣貌秀氣，眼神卻頗為傻氣，房總管最愛蠢小子，不由呵呵笑道：「阿阿咿咿，又是個阿字輩的，小阿明，你姓啥啊？該不會姓阿吧？」那少年忙道：「我……我不姓阿，我……我姓楊。」房總管捉弄小孩一陣，哈哈笑道：「又是個姓楊的。」正要揉捏面頰，卻聽唐王爺「咦」了一聲，道：「等等，又來一個姓楊的？」
那阿明微感訝異，不知姓楊有何古怪，便道：「是啊。」眾人微微一愣，不知王爺何出此問，那唐王爺卻急急拉過了「阿中」，道：「小兄弟，你……你方纔說了，你也姓楊？」
那楊阿中怒吼道：「行不改名、坐不改姓，老子楊阿中便是。」說著卷起袖子，戟指大罵：「楊阿青，你納命來吧。」惡虎撲來，嚇得阿青大哭道：「救命啊！楊阿根，快來幫我啊！」
又來了一個姓楊的，名叫「阿根」，此人身強體壯，赤腳無鞋，當是做慣了粗活，只是這人倒也古怪，如此粗活作慣的，膚色居然還頗為白細，倒似個天生曬不黑的。
唐王爺越看越是緊張，霎時取出了一只金元寶出來，大聲道：「快說！還有誰姓楊！本人重重有賞！」重賞之下，必有勇夫，眾少年呆了半晌，霎時全數大喊大叫：「咱姓楊！」、「咱也姓楊！」、「咱們統通都姓楊！」
楊阿明、楊阿中、楊阿青，人人爭先恐后，忽聽一個少女道：「我……我也姓楊。」眾少年大聲吼罵：「胡說！妳姓周！」那少女慌道：「我…我這是冠夫姓，我以后要嫁姓楊的……」
一片吵鬧中，便算最漫不經心的也懂了，面前的孩子們都姓楊，不消說，附近必有一座「楊家村」，方纔有這么這群孩子在此游蕩。唐王爺深深吸了口氣，他撇過眼去，自與房總管對望一眼。兩人雖未啟齒交談，可彼此心里都明白，對方必也想到了那個名字。
響叮當的三個字，方今世上姓楊的當中，沒人比他的權勢更大，他的名字叫……
「楊肅觀？」
破舊的農舍里，面前坐了個老頭，約莫六七十歲年紀，他手持唐王爺送來的紙條，喃喃道出了「中極殿大學士」之名。
時近午夜，大批鄉民窺看議論，瞧著茅屋里的情景。只見八名護衛守在屋外，屋內則站著一十二名無須男子，再看桌邊還坐了兩個人，一個是唐王爺，另一個則是房總管了。他倆面前也坐了個姓楊的，他是「阿中」的爺爺，乃是村中唯一識字的長者。
沒人料想得到，密道外有個楊家村，相距不到五里，全村上千個鄉民，卻找不到一件新衣裳，看此地如此貧苦，若非「楊阿中」等人帶路，恐怕外人還不易找到地方。
面前的老者低頭探看字條，喃喃地道：「楊肅觀？你們要找他？」唐王爺頻頻頷首，自知朝廷里的楊姓必與此間有些干連，忙道：「勞煩老丈了，不知這位楊君可曾在村里住過？」
「別急…先讓我想想啊……」那老者揉了揉眼，喃喃苦思起來。楊肅觀官居一品，名滿天下，歷任兵部職方司郎中、五經博士、太常寺少卿，目下則是內閣最年輕的大學士，如此人物在前，那老者卻始終說不出個道理，聽他蒙蒙地道：「楊肅觀……楊阿肅……楊阿觀……」他掐指捏算一陣，忽問孫子道：「阿中，村里有誰叫阿觀么？」
「沒這個人！」楊阿中咬牙切齒，兀自瞪著門外的楊阿青，十分仇視。唐王爺與房總管對望一眼，搖頭之中，只得提筆再寫字條：「那這個名字呢？老丈可曾聽過？」
「楊紹奇？」老丈瞇起昏花老眼，蹙眉道：「楊阿紹……楊阿奇……」他掐指算了半天，卻沒了聲息，想來也沒聽過這人了。一連碰了幾個釘子，房總管不由咕噥幾聲，唐王爺卻不氣餒，他提起了毛筆，又寫了個名字出來：「這人呢？這個年紀長些，老丈也許聽過？」
「楊遠？」老人定睛一瞧，不覺啊了一聲。唐王爺大喜過望，忙道：「老丈認得他么？」那老者喜道：「當然認得，還挺熟的呢。」說著揮手暴喝：「楊阿遠！過來！」聽得喊聲，人群里走出一名干瘦漢子，他伸進了腦袋，朝門里揮手而笑：「小人楊阿遠，幾位大爺找我么？」
唐王爺伸手撫面，房總管嘻嘻笑罵，一旁太監則是摸起了自己的空胡須，打了個哈欠。
住在京城的都知道，楊家的家長早就不見了，十年前楊遠到水定河邊洽公，意外失足落水，就此溺斃無蹤。可憐堂堂的大學士，卻只剩了一個衣冠冢，倘使面前的瘦漢真是「楊遠」，那八成是惡鬼附身了。
眼看此遠非彼遠，相差了十萬八千里，王爺自是一臉沮喪，房總管湊頭過來，細聲道：「怎么樣？還能查下去么？」唐王不愿無功而返，低聲便問：「總管，楊遠可有什么別字？」
楊遠若真是本鄉出身，平日用得必是小名。便如「阿中」、「阿青」一般，只是時隔久遠，楊遠字什么、號什么，卻是無人想得起來。唐王爺滿心愁悶，卻也沒輒了，他喝了口熱茶，正思索間，忽聽眾太監催促道：「王爺趕緊走吧，現下已是午夜了，天光亮前咱們定得回宮哪。」
陡聽此言，唐王爺本已起身，卻又坐了回去，喃喃地道：「天光亮……天光……」房總管訝道：「王爺，你怎么了？」話聲未畢，猛聽王爺一拍桌子，暴喝道：「阿光！」
眾村民咦了一聲，面面相覷，唐王爺深深吸了口氣，徑自抓起了毛筆，火速寫下三宇，喝道：「老丈，你來瞧這個名字。」
「楊刑光？」眾人一同探頭過來，齊聲道出這個名字。
屋內鴉雀無聲，卻聽那老者「咦」了一聲，道：「阿光？」唐王爺大喜過望，喝道：「阿光！」眾太監不知他倆何以光來光去，莫非要吃光抹盡？正納悶間，那老者打開了抽屜，翻東找西，慢慢尋出了一張紙條，他低頭比對半晌，忽地訝道：「欵，阿光真是叫這名字。」說著抬起頭來，道：「這位大爺，你……你怎么識得阿光的？」
唐王爺驚喜之下，忍不住雙手一拍，自向房總管道：「有了！楊遠就是楊刑光！」
楊遠，字刑光，景泰十七年皇門金榜進士，說來這「刑光」二字，正是「中極毆大學士」的表字。唐王爺誤打誤撞，居然找出了線索，他噓出了一口長氣，道：「老丈，我是阿光的朋友，找他十幾年了。他以前可是住這兒么？」那老者苦笑道：「您也在找他啊，真不巧，咱們也一直在找他的下落哪。」唐王一臉納悶：「你也在找他？為什么？」
話聲未畢，面前已然送來厚厚一迭紙條，跟著老丈苦笑、孫兒大笑，屋內從上到下，乃至于門外窺看的鄉民，全都哈哈笑了起來：「阿光！阿光！花光光啊！」
房總管咦了一聲，聽不出所以然來，忙道：「花光光？什么花光光？」眾鄉民捧腹笑道：「錢哪！不是錢，哪里能花光光啊？」
眾鄉民莞爾失笑，房總管也醒悟過來，方知阿光是個窮光蛋，那老者唉聲嘆氣，將厚厚一迭紙片翻了開來，道：「哪，這些就是阿光寫的借據，加起來一共六十幾兩銀子，抵得上兩頭毛驢了。」房總管心下一凜，忙來看借條署名，只見上頭胡亂畫了個押，立書人果然是「楊刑光」。他咳了一聲，便附耳過去：「王爺，有點怪。」
確實有點怪，楊遠是前朝五位大學士之一，家財萬貫，學富五車，怎可能在家鄉借錢不還？唐王爺怕自己弄錯了人，便又翻了翻借據，待見紙張泛黃，立書年份遠在景泰初年，沈吟便道：「老丈，這么多年來，阿光一直沒回來么？」那老漢嘆道：「那是當然了。這小子借了一屁股債，之后便躲到外地去了，咱們村子里受害的可不只一家一戶哪。」
房總管又道：「老丈，這人以前還做過別的壞事么？」那老者道：「那倒沒有，阿光是個游手好閑的，除了偶爾喝醉酒，倒也沒做過什么壞事。」
聽得此言，房總管心下了然，當即俯身過來，附耳道：「王爺，不必問了，這人不是楊遠。」唐王爺嘆道：「何以見得？」房總管細聲道：「那還用想么？堂堂的內閣大學士，為何要為幾兩銀子逃亡外地，不敢返鄉？」
唐王爺一顆心直往下沈，眼看自己費盡千辛萬苦，來到了河北楊家祖源，居然還是一無所獲。他癱倒椅上，呆呆出神，過得好半晌，方纔道：「老丈，這阿光為何欠你的錢？可是好賭么？」
那老者苦笑道：「也算是賭吧，這小于每隔三年便要去省城大賭上一場，不過他老是輸，慢慢就光啦。」房總管訝道：「每隔三年賭一把？這是什么賭局？」那老者干笑道：「朝廷辦的賭局。」房總管還待要問，已給唐王爺拉住了，道：「他說得是科考。」
房總管心下醒悟，這自古科舉便是個火坑，引得成千上萬的讀書人望里跳，偏生狀元就只有一個，每回發榜出來，總是一家慶喜萬家哭，看那「阿光」命運乖離，必也是全家抱頭痛哭的一個了。
想起讀書人一窮二白，常為趕考東賒西借，想來這阿光定也是個窮秀才，房總管又道：「那后來呢？這阿光可考上了吧？」話聲未畢，眾鄉民已是嘻嘻而笑，那老者搖頭道：「嘿嘿，那小子要是考上了舉人，咱也可以做狀元啰。」唐王爺皺眉道：「怎么？阿光讀書不行么？」
那老者搖頭道：「這人其實挺聰明的，可惜就是太懶，什么事都是光說不練，盡耍嘴皮子……唉……我早就勸他安分守己，專心種地，可惜好話三邊、連狗都嫌，只由他吃屎去了。」
聽到此處，連唐王爺也不想問了，看這「阿光」不學無術，長年科考不中，怎比得上楊遠的蓋世文章、過目不忘？若要說他倆本是同一人，那真要鬧笑話了。他嘆了幾聲，叉道：「老丈，這直隸省境里，可還有別的楊家村？」那老丈搖頭道：「這我就不曉得了。不過要說離北京最近的，當屬咱們村子了。」耳聽眾太監頻頻咳嗽，都在催促自己走，唐王爺也不抱希望了，正要離去，忽然鍵心念一動，想起村子里頗多俊美少年，忙道：「等等，我還一事相詢，這阿光生得什么漠樣，你可還記得？」
「記得吆。」老丈還沒說話，后廚卻冒出了一個老婆婆，看她眉花眼笑，急急來說：「那阿光是天生的美男子，膚色白、嘴巴甜，一雙眼睛像是會說話似的，眨啊眨的，全村沒一個人物比得上他……」
楊家村多有俊秀人物，眾人親眼所見，房總管更是親手所摸，看來這位「阿光」定是個罕見的美男子。唐王爺久在外省，雖不清楚楊遠的長相，可看楊肅觀、楊紹奇這對兄弟的風采，想來爹爹也差不到哪兒去。
他沈吟半晌，正要再問，卻聽那老丈呸道：「婦道人家沒見識！臉蛋俊管個屁用？家里沒飯吃，妳能拿老公的臉蛋下飯？那姓于的就跟妳一般蠢，才會淪得這般清苦……」那老婆婆反譏道：「瞧你酸的，人家于姑娘心甘情愿，卻要你啰唆什么？」
「他媽的！誰啰唆了！」老丈怒吼咆哮，重重一拳敲在桌上，門外鄉民則是掩嘴偷笑，當作好戲來瞧。唐王爺聽得阿光似有妻子，忙問道：「姓于的？這又是誰？」那老丈趕忙收斂怒氣，道：「這于姑娘是個江南美女，后來北上依親，住到了村子里，沒想便給無賴糟蹋了。」那老婆婆譏諷道：「沒嫁給你，那就不算被糟蹋。」
「他媽的！誰糟蹋誰了！」那老丈大怒欲狂，真要掀桌子了，一片胡鬧中，唐王爺微微沈吟，忙問老房道：「楊家主母姓什么？」房總管附耳道：「姓于沒錯。」
有譜了，唐王爺心下大喜，看楊遠的夫人姓于，這「阿光」也有個姓于的老婆，世上豈有這般巧合事？他心中生出希望，反而不敢隨口來問，當下取起了杯子，喝了口粗茶，細細凝思過后，方纔道：「老丈，你最后一回見到阿光……是在什么時候？」
「景泰十四年。」老婆婆又冒出來了，她掀開布簾，笑道：「那年阿光到家里借錢，說要再拼一次科考，以后就沒回來了。」
「賤婆娘！妳到底向著誰？」那老丈怒吼狂叫，將布簾摔了回去，他見眾人瞧著自己，趕忙咳了幾聲，道：「婦道人家，不須一般見識。」唐王爺不置可否，只微笑道：「后來呢？你沒去找于姑娘要債？」那老者臉上一紅，忙道：「這也沒法子啊，咱們找不到阿光，怕他卷款逃亡了，便去他家里找人，后來于姑娘把房于抵給我們，便帶著孩子走了……」
「等等……」唐王爺訝道：「孩子？阿光有孩子？」那老者道：「有啊，那孩子倒是比他爹爹強多了，六七歲年紀，人靜話少，一雙眸子炯炯發光，那時候咱們趕他母子出門，他也不哭不叫，居然還懂得安慰娘……」唐王爺心下一凜，便與房總管對望一眼，忙道：「這孩子叫什么名字？」那老者皺眉苦思：「我想想，這孩子好像叫……叫什么屁來著……」
「觀管。」老婆婆又冒出頭來了，笑道：「我記得，那孩子就叫這名字。」
唐王爺心下震驚，不由坐直了身子：「觀管？」那老婆婆笑道：「是啊，觀管、觀管。于姑娘是南方人，給兒子取的小名也好聽，唱曲兒似的。」
觀觀、觀管，楊肅觀。情節一一吻合，這「阿光」不只老婆姓于，還有個兒子小名「觀管」，恰與楊遠一模一樣，要說天下事有這般巧法，當真讓人難以置信。只是說來奇怪，要說「阿光」真是「楊遠」，當年他金榜登科，必然得意洋洋、衣錦還鄉，怎會逃得不見人影？再說這「阿光」性情懶散、不學無術，楊遠則是精明內斂，這兩人性子全然相反，怎能又是同一人？
唐王爺越想越怪，始終找不出一個道理，便道：「老丈，我想看看阿光的祖墳。」
眾人微微一驚，都知唐王爺要上查三代了，唐王爺不愧是精明人物，說話間便夾帶了一張銀票，兀自道：「老丈行個方便。我想給阿光的先人燒點紙錢。」都說有錢好辦事，那老者不敢怠慢，一邊盯著銀票，一邊陪笑道：「太多了、太多了。」正假意推辭間，那老婆婆已將銀票夾手奪走，笑道：「幾位爺臺，這就請吧。」
一行人準備了香燭紙錢，便朝楊家祖墳而去，行不多時，眼里已能見得一處家廟，看廟后一座大土丘，方碑黃土，洽道林立，不知葬了幾百幾千人。那老婆婆解釋道：「這是他們楊家的祖墳，男葬左、女葬右，夫妻死后不相往來。」那老丈怒道：「什么叫不相往來？銀錢往不往來？」說著舉手喝道：「把銀票拿來！」老婆婆楊首高哼，掉頭而去，那老丈怒從心中起，便又追了上去怒罵，眾兒孫看在眼里，一個個都來排解，連房總管也湊起了熱鬧。
正吵間，眾人行到幾座孤墳前，眼看那老頭氣得說不出話來，那老婆婆便又笑道：「這兩座墓葬得是阿光的父祖輩，他爺爺叫做楊契，是族里的六叔，他爹叫楊辛，和我那口子是平輩，咱們都叫他四哥。」她拉拉雜雜說了一串，拉過了孫子，便道：「阿中，燒紙錢。」
眾太監唉聲嘆氣，想今夜本是元宵，誰知卻成了清明大祭祖，四處拜死人，一會兒東廠老前輩、一會兒楊家老祖宗，當真晦氣之至。眾人胡亂燒了些紙錢，唐王爺便俯身下來，細看墓碑，只見上頭刻著寥寥數語：「君諱契……關西楊氏子，永樂年生，武英元年歿……享壽五十又七……」
眼看碑文潦車不堪，唐王爺不覺愕然：「這墓碑是誰立的？怎就如此草草了事？」那老者冷冷笑道：「還會有誰？不是阿光那不肖子孫，誰會省這個錢？」
墓碑刻字，至多不過三五兩，看這阿光真是能省則省了。那老婆婆笑道：「好啊，最好阿光立個天塔高的大墓碑，擱在村子口給大家瞧，也好教你們多學幾個丁字。」聽得此言，全場姓楊的都臉紅了，想來目不識丁之故。
所謂墓志銘，銘者似詩，志文似文，一刻死者的爵里姓氏，一為記人之正文，分三言、四言、七言，有一句一韻、兩句一韻之分，極為講究，看這楊家村本是窮鄉僻壤，若真要立個天大的石碑在此，反而顯得突兀。
唐王爺情知如此，便也不多言，轉朝另一處墓碑瞧去，讀道：「君諱辛，關西楊氏子，隆慶年生，武英元年卒，享壽二十三。」讀到此處，不覺微微一凜：「武英元年卒？怎么父子倆都是同一年死的？」
眾人滿心訝異，全數朝那老者望去，只見他嘆了口氣，道：「走水了。」眾人愕然道：「火災？這火這么厲害？」那老者嘆道：「這就是命啰。咱們六老爺這支原本挺興旺的，在村里開了間大染坊，攢了不少錢。結果一年家中大火，不只把六老爺燒死了，還把莊院燒成了白地。」
唐王爺深深吸了口氣，叉道：「那阿光呢？他是怎么逃過劫數的？」那老者嘆道：「那幾天他和他娘回娘家去了，便留了性命下來。不過他娘的命也短，幾個月不到，便淹死在河里，唉……說來這家人真是多災多難，活像給誰詛咒似的。」
聽得「詛咒」二字，唐王爺自是心下一凜，今晚窮心竭力，眾人由宮廷入密道、再由密道至小鏡湖，慢慢找到了劉敬政變之地，之后抽絲剝繭，又來到了楊家村。這一切苦心意旨，便是要尋出「隆慶皇帝」挖掘密道的用意。此時乍然聽得「詛咒」二字，眾人心里都有不祥之感。
想起那個皇家詛咒，房總管心里有點害怕，便試探道：「老大爺，這……這楊契一家人，不會是住在小鏡湖畔吧？」此問一出，那老頭兒不覺訝道：「是啊，那谷倉以前就是他們老家，您是怎么曉得的？」房總管一問就中，不覺苦笑兩聲，便與唐王爺對望一眼，兩人都見到彼此眼中的不安。
當年隆慶皇帝深掘密道，工事龐大，卻無人明白為什么，只是更讓人驚奇不解的，這密道居然一路通往鄉野百姓的祖宅？當真讓人百思不得其解，房總管心里犯了怕，附耳道：「王爺，先別問下去了，這事有鬼。」房總管怕，唐王爺當然也怕，他心下又是惶恐，又是駭然，便只在墳邊踱步沈思，直想把事情的來龍去脈查個明白。
走著走，忽見墓旁有個小土堆，荒煙蔓草，無碑無記，唐王爺微微一愣，當即停下腳來，道：「老丈，這是什么？」那老者神色猶疑，遲遲不答，一旁老婆婆便說了：「這兒葬著六爺爺的閨女。阿光喊她姑姑。」唐王爺訝道：「閨女？怎會和爹爹葬在一起？」那老婆婆面露憐憫之色，道：「這閨女沒有出嫁，那年六爺家里失火，便把她一塊兒燒死了。」
眾人哦了一聲，頗表惋惜，卻聽房總管道：「等等，楊家女人不都該葬在山麓右邊么？怎會埋在這里？」這話一語中的，自讓眾人留上了神，只見老婆婆搖頭嘆息，不愿言語，那老者則是干笑道：「老實跟你們說。咱六爺爺的閨女沒出嫁，可也沒守貞，你們……咳……懂意思吧？」眾人啊了一聲，方知此女有辱門風，若非是大戶人家的姬妾，便是未婚生子、無名無份、也難怪她要永遠陪在父親身邊了，若非爹爹庇蔭，誰想收留她？
一片片嘆息中，那老婆婆好似有話要說，那老頭卻又拼命使著眼色，房總管極為把細，一見他們眉來眼去，便已瞧出異狀，忙道：「怎么？還有事？」那老婆婆滿面猶豫，過得半晌，低聲便道：「過午夜啦，我先回去了。」
眾人上過了墳，也把阿光的三代查得清楚了，看他的祖父名叫「楊契」，父親叫做「楊辛」，另還有個做侍人妾的姑姑，全死于一場大火之中。可說來說去，到底阿光是不是楊遠，卻無人知曉，縱以唐王爺的敏銳、房總管的機警，卻還是不見端倪。
今夜的云朵很怪，一會兒遮蔭元宵明月，一會兒飄飄分散，乍然望去，好似是一張巨大鬼臉，只在監看人間動向。房總管仰望天頂，心里自是隱隱發毛，忙道：「王爺，我看該查的都查了，咱們可以走了么？」
唐王爺沈吟良久，慢慢把眼光轉向了山頂，瞧到了楊家祖廟。他心中隱約有個感覺，當年劉敬之所以找出密道，當與楊遠有些干系，而這位「中極殿大學士」身密詭秘，必與那位「阿光」有些牽連。蛛絲馬跡，環環相扣，若想破解全數謎團，必得再查訪下去。
唐王爺打定了主意，便向那老頭作揖，道：「老丈，我想再去你們楊家的家廟看看，勞煩您帶路。」那老漢還未喊累，眾太監已是叫苦連天：「大王啊！您連人家的祖宗三代都查了，您還要抄他的族譜么？」眾太監忙碌一晚，自是歸心似箭，唐王爺安撫道：「既來之、則安之。這是最后一處地方，咱們看過就走。」
夜深人靜，那老婆婆累了，便已領了孫兒回家，此時只剩那老丈一人領路。一行人步上山岡，借著銀白月光去望，只見岡頂立著一座古廟，前對鏡湖，后倚山岡，雖說年久失修，卻還是能瞧出當年的風水格局極為不俗，足見楊家祖上必曾出過幾個豪杰。
房總管嘻嘻一笑，隨口道：「老丈，瞧這祖廟氣勢不凡，敢情你是楊家將的子孫啊？」
古來楊姓第一英雄，便是力抗大遼、保疆衛士的「楊家將」，看楊家村俊男美女，樣貌堂堂，說不定真是楊業、楊延昭一脈子孫，那老者哈哈笑道：「那可不敢當。不過咱們是四知堂之后，這天底下只消姓這個楊宇，都和咱們有些血緣干系。」房總管哦了一聲，道：「四知堂？那是啥啊？」唐王爺學問淵博，當下附耳過去，輕聲道：「那是他們的堂號。」
楊氏子孫開枝散葉，單是知名堂號便有兩個，一稱「關西堂」，一是「四知堂」，自「永嘉之禍」、「安史之亂」后，族人南遷東移，漸漸遍及各地，除此之外，尚有不少賜姓改姓，如南北朝的「尉遲氏」改姓楊，「莫胡盧」亦于孝文皇帝時改姓「楊」，甚且諸葛亮平邊時亦賜蠻族姓為「楊」，可無論這族人血脈如何紛雜，嫡系卻只有一支，這支便是春秋「羊舌大夫」的后裔，史稱「楊氏正宗」。便是這支「四知堂」的祖先。
眾人不解楊氏由來，自也不好亂說笑話，眼看那老丈打開了側門，便一個個跟隨進去。
眾人來到了前院，定睛一看，心下不覺又是一凜，只見這祖廟建筑居然頗為宏偉，分作了內外兩進，第一進是祭天之地，庭高院深，正中放了只巨大香爐，極見氣派。第二進則是楊氏祭祖之地，遠遠望去，已能見到「四知堂」三字巨軸，筆墨雄飛，氣勢極其懾人。
唐王爺曉得這是人家的宗廟，不容外人隨意打擾，便道：「你們在這兒守著，總管，咱倆一起進去。」房總管是天生的奴才，一見自己受寵，不覺就哼了一聲，便命眾太監留在院外，自與王爺行向內廳。
來到了廳堂，面前大批牌位環繞，當是楊門的列祖列宗了，堂上放置一只蒲團，自是供子孫叩首之用。唐王爺道：「老丈，這阿光常來廟里祭祖么？」那老漢一邊打火燃香，一邊道：「是啊，每年考試前后，他都會來此上香祈福，盼望祖宗庇佑。」
天下讀書人一生最大的榮寵，便是科考高中之日，打開家廟，祭天祭祖，也好光耀門楣。只是天下千萬讀書人，狀元卻只有一個，長年科考落第如「阿光」，卻該是什么樣的心情？
唐王爺仰起頭來，只見數以百計的靈位環繞自己，他微微沈吟，便又蹲到了蒲團之旁，房總管訝道：「王爺，有什么異狀么？」唐王爺搖了搖頭，道：「沒事，只是想體會阿光當年的心情。」房總管干笑道：「那還要體會么？那小子落榜之后，定常在這兒跪他個三天三夜。」
可憐的阿光，一次又一次應考，偏又一次次地落榜，最后淪為騙徒小偷。當他走投無路之時，他在想些什么？他會否在祖廟里上吊懸梁？
隱隱約約間，眾人身上發冷，好似見到「阿光」跪地叩首，正自掩面慟哭。
四下一片幽靜，廳內不過三個活人，卻有數百面死人靈牌，氣氛有些陰寒，房總管不免有些害怕，唐王爺卻也無甚畏懼，畢竟他是本朝太祖子孫，三界中有其護佑，自也不怕什么鬼怪。房總管又冷又累，實在很想走了，他抬起頭來，見到「四知堂」三字，忙道：「老丈，這堂號是誰寫的，有何由來，您趕緊說說吧。」
風吹雪寒，天邊陰云來得好快，慢慢飄到了山頂，遮蔽了月光。那老漢也覺得冷了，他拉了拉衣襟，顫聲道：「這……這堂號是咱家太公寫的。意思是警惕后人用的。」房總管皺眉道：「太公？那又是誰？」那老者道：「咱家太公名叫楊震，他是唐朝大官，在荊州做過刺史。」房總管頷首道：「原來如此，那這四知又是什么意思？」
那老者呵了呵手上暖氣，道：「故事是這樣的，咱家太公在荊州當官時，有一年朝廷大官找他做壞事，便在半夜里遣來一個使者，才把壞事說了，咱太公一聽有違良心，便開口嚴拒，那使者急忙勸啦：楊公，現下夜半無人，神不知、鬼不覺，您還顧忌什么？咱太公聽他這么一說，順口便道：誰說此事無人知曉？照我看來，此事至少四知。」
唐王爺聽到了要緊處，心下不由一凜，哪知那老丈卻沒了聲息，他眉頭微蹙，猛地回首過去，只見那老者張大了嘴，房總管也是駭然吐舌，兩人四眼全在瞧著自己背后，宛如見鬼一般。唐王爺愣住了，看自己背后就只「四知堂」三個字，怎能讓這兩人瞠目結舌？莫非是楊家老祖宗顯靈不成？他眉頭緊皺，道：「老丈，究竟哪四知？你說話啊？」
「天知……」忽在此時，耳邊真傳來一個陰側側的嗓音，又吐出了兩個字：「地知……」
天知地知？唐王爺儍了，他慢慢低下眼珠，只見心口處多了柄陰寒利刃，耳中又聽道：「你……知……」無聲無息間，那柄刀已然刺破了衣衫，抵在左胸兩根肋骨之間，將死之際，唐王爺把心一橫，凄厲慘叫……
「我知！」猝然之際，不顧一切，已然伸手入懷，反手掏出了槍柄。
「王爺！快逃啊！」房總管總算醒了過來，他縱聲慘叫，一時右掌成抓，飛撲來救，卻聽砰地一聲暴響，唐王不顧一切開槍，心口卻也給重重插了一刀。
「天知地知、你知我知」，這就是「楊家四知」，可才弄懂了意思，唐王卻已送命了。霎時嚇得那老者嚇得放聲大哭，嚷道：「快來人啊！快來人啊！」
眾隨扈聽得哭喊，趕忙搶入廳中，陰側側的笑聲中，只見面前倒掛了一個黑衣人，他體型瘦小，頭戴面罩，懸吊半空，看那手上匕首卻還淌著紅血，一滴滴垂到了地下。
「殺死他！」房總管凄厲尖叫，喝地一聲，南洋力士揮舞金錐，天竺修士搶前救人，「東洋第一武士」更已拔刀出鞘，全數朝那人圍殺。
一片陰森之中，黑衣人的身子靜靜飄起，避開了大批兵器，旋即朝大梁倒吊而上，宛如鬼魅一般，眾隨扈大感駭然，房總管卻已驚怒交迸：「怕什么！這人身上綁著繩索！」說話間，眼前黑影閃過，那刺客竟已從氣窗竄了出去。
刺客來去自如，房總管自知追趕不上，忙趴到王爺身邊，哭道：「王爺，你別死啊！」唐王爺心口中刀，受的是致命傷，隨時都能斷氣。眾太監手忙腳亂，正要替他包扎止血，卻聽咳地一聲，唐王爺自行拉開了外衣，露出了內衫的金絲線。
「好家伙……」唐王爺將短槍拋在地下，喘道：「險些要了本王的命……」
「金縷衣！」眾太監歡起呼喊：「王爺的命保住了！」
天下第一防身利器，便是舉世無雙的「百壽甲」，再次則是造價昂貴的「金縷衣」，看唐王爺畢竟機警過人，那百壽甲雖已送了出去，他卻還記得穿上這件「金縷衣」，總算在危急時留下了性命。房總管松了口氣，凝目來看傷處，卻見寶衣的金線早已寸斷，皮肉處更已見血，足見刺客下手之重，若非適才唐王爺開槍自保，逼得刺客縮身回臂，恐怕早已當場斃命了。
房總管回思刺客形貌，想起該人身形矮小異常，手上又拿著一柄奇形匕首，不覺想起了一人，大驚道：「快走！快走！方纔那人是招度羅，他還有同伴接應！」
眾太監茫然道：「招度羅？他是誰啊？」房總管也不知該如何解說，只得急急抱起唐王爺，狂奔而出，眾太監心下茫然，雖不知總管在怕些什么，便也隨之奔入了院里，眾人到了大門前，正要開門而出，忽聽砰地巨響，那大門竟給人捶了一拳，帶得門閂隱隱震蕩。
砰……砰……大門震動不休，門外似有野牛猛獸埋伏，眾人相顧駭然，那老漢不覺揉了揉眼，喃喃地道：「是誰在敲門啊？」夜半人靜，祖廟外便是墳地，此時若有人前來敲門，那也是鬼不是人。房總管滿心害怕，大聲喊道：「什么人？」
話聲甫畢，門外震動止息，竟爾悄然無聲，唐王爺深深吸了口氣，自知門外定有什么大力士到來。不過此行兵強馬壯，看自己帶了八名異國高手保駕，房總管手下亦有一十二名太監，再加上房總管自己，共計二十一名練武人。他心下稍安，當即目望南洋力士，道：「義瓦，你上前開路。」門外埋伏猛獸，唐王爺便也遣出陣中第一力士，看這「義瓦」出身三佛齊國，氣力之雄，稱霸占城、真臘、急蘭丹等南洋十余國，料來蠻力對蠻力，斷無吃虧之理。
一片沈靜中，南洋力士舉起了金錐，上前開道，眾高手藝高人膽大，便將南王爺裹在核心，慢慢朝大門走去。那南洋力士自負勇力無雙，索性除下門閂，將門板拉了開來，他向外張望，只見大門外黑漆漆的，似無埋伏，便做了個手勢，示意眾人前行。
嘶……漆黑之中，響起了細微呼吸聲，眾太監嚇了一跳，大聲尖叫：「有人！」眾人急急退開，只見門外現出了黑影，看他雙手抱胸，通體漆黑，竟爾瞞住了眾人的目光。
砰！砰！碰！黑衣身影開始邁步了，這人氣力好大，不過區區幾步踩下，便讓石子地隱隱裂響，房總管驚道：「快！快推上了門！」南洋力士低吼一聲，拋下了金錐，雙手推門，便要將門板闔上。猛聽一聲悶響，門外伸來了一只大黑掌，阻住了門板去路，跟著一股氣力發出，黑影竟要跨入門內。
黑影要進來了，南洋力士箭步向前，拼出了全身氣力，便要將大門推上，奈何門板寸寸向內開啟，來人氣力竟是極大，任憑南洋力士雙足抵地，咬緊牙關，卻還是阻不住倒退之勢。房總管尖叫道：「兔崽子們，還愣著做什么！過去幫忙啊！」
眾太監大驚失色，忙搶到南洋力士背后，一齊發力吶喊，盼能助他一臂之力。
雙方一在門內、一在門外，各自以力較力，只見十二名太監組成了人龍，成了南洋力士的后盾，眾人齊聲吶喊，齊心協力之下，門板慢慢外移，便將那黑影推了出去，房總管親自沖了過去，嚷道：「大家一起上！」
全場高手全都上來了，不只房總管下場，連那老漢也來幫忙，眾志成城之下，那黑影身子漸漸后仰，單掌漸漸退讓，料來也吃不起這股巨力。眼看門板便要闔上，猛聽呼吸聲有異，那黑影深深吐納，手掌向后一撤，劃過了一個半圓，「喝啊」一聲大吼，掌力排出，轟地巨響中，大門已然四分五裂，眾太監更如破風箏般飛了出去，一個個滾跌在地。
「哎呀…我的媽啊……」房總管疼哀哀的爬起，只見大門下現出一條黑衣巨漢，他身形肥壯，挺洶凸腹，加上黑頭蒙面，那詭異兇惡之貌，卻與佛圖里的夜叉王何異？
啞碰的腳步聲中，夜叉神震地駕臨，南洋力士已是首當其沖，一聲怒吼傳過，南洋力士使出了鐵頭功，只見他俯身彎腰，如野牛般向前狂奔，一聲悶響，腦袋已重重撞在敵人的肚子上，跟著雙手盤住夜叉神的腰間，拿出「玉帶圍腰」的絞骨功夫，死命纏斗。
吱……吱……靴子與石地板相抵，發出了怪響，南洋力士雙腳死命頂在地下，身子卻益發退后，眾人駭然來看，只見那夜叉神雙手敞開，大步邁進，如入無人之境。
轟地一聲重響，夜叉神采出手來，單手揪住南洋力士的背心，將他重重向地一摔，跟著跨入院中，威嚴怒目所過之處，嚇得眾太監全數尖叫起來，唐王爺雖驚不亂，當即咬牙傳令：「梵噠，上前御敵！」唐王爺一聲令下，天竺高手立時出場。看這黑衣巨漢膂力驚人，體格雄大，決計不能與之硬拼，若要「以柔克剛」，唯獨天竺高手能夠辦到。
此時場面危急，天竺高手不待文縐縐地邀斗，登已奔上前去，雙方各自探出一手、十指相接，那黑衣巨漢仗著力大，正要將人舉起，那天竺修士卻已發動了軟骨神功，只見他關節一個扭轉，竟爾轉到了敵人背后，跟著膝蓋上頂、手掌下壓，已算牢牢制住了對手。
一個人關節受制，便有天大的神力也使不出來，唐王爺心下大喜，又道：「瑞佐，把他做了。」瑞佐拔刀在手，正要奔將過去，忽見那黑衣巨漢身子一矮，手腕溜溜轉了一圈，居然也鉆到了天竺高手背后。
這招軟骨功出手，登嚇得房總管瞠目結舌，萬沒料到這人身子如此巨大，筋骨卻如此柔軟，正駭然間，猛聽喀地一聲脆響，那天竺高手仰天慘嚎，竟給對方扭脫了關節。
來人武功極為淵博，他氣力之大，遠勝南洋第一力士，筋骨之軟，猶超天竺密法神通，此人無所不學，無所不能，真不知是何來歷。眼看兩大高手都已敗陣，唐王爺已是恨恨咬牙：「大家退開！我來對付他！」舉起短槍，便朝那人身上射去，轟隆一聲大響，煙消彌漫中，只見黑衣巨漢扎下馬步，左拳置腰，右拳正沖，拳鋒毫無損傷，地下卻躺了一顆槍丸。
眼見世上竟有這等鐵拳，眾太監駭然無語，唐王爺愕然顫聲：「這……這是什么武功？」房總管呆呆看著那人的拳腳架式，駭然道：「這……這是少林寺的羅漢拳……」
天下武功出少林，寺中武僧拳如鐵石、力如蠻牛，尚且精通瑜珈軟骨，眼前這名黑衣怪漢若非是少林武僧，怎能集天下神通于一身？
一片驚駭之中，只見黑衣巨漢緩緩下腰，拾起了南洋力士留下的金錐，跟著斜目瞧向唐王爺，霹靂一聲怒吼，金錐已然當頭砸來，唐王爺掩面慘叫：「瑞佐！出刀！」
東瀛第一快刀，已成最后救命法寶，嗤地一聲低響，倭刀快如疾風，迎面砍上，金錐如撕裂帛，竟爾斷成了兩截。那「瑞佐」非但能下場救人，尚且得理不饒人，只見他左手按腰，右手橫刀斬出，便要將對方砍成兩段。
倭刀銳利無匹，竟能斬金斷巖，看那夜叉拳頭再硬，卻也擋不下閃電般的斬刀，眼看刀鋒即將加身，聽得夜叉巨漢一聲怒喊：「泥梨耶！」
夜叉王俯身向下，單手握住了大香爐，轟地勁風暴響，香爐從倭寇頭頂飛過，嚇得他跪倒在地，險些給砸成了肉泥。
「救命啊！」香爐飛出，砸上了石臼，眾太監頓時四散奔逃。房總管怕得瘋了，已然帶頭狂奔，其余天竺高手、南洋力士、東瀛快刀，連那村民老漢也腳底抹油，隨著房總管沖出門去，正死命溜亡間，房總管左顧右盼，忽覺隊伍里少了一人，他啊了一聲，慘叫道：「快回去啊，王爺還沒走啊！」
眾人大吃一驚，趕忙又沖了回去，卻見唐王爺仍舊呆站院里，與那夜叉神面面相覷。
夜叉神力大無窮，看香爐重達數百斤，他卻能單手提起，這根本不是武學境界了，而是妖法妖術。眾高手不知如何御敵，一片惶然間，聽得怪吼再次響起：「泥梨耶！」
香爐半空砸來，黑衣巨漢齜牙咧嘴，再次發出了神力，看此物如此沉重，一會兒迎面撞上，莫說唐王爺身穿「金縷衣」，便算多穿了一層「百壽甲」，怕也要給砸成爛泥。一片驚駭間，房總管居然手舞足蹈，哭笑道：「完啦！王爺成肉餅啦！」
當地一聲金響，香爐橫飛三尺，墜落在地，砸破了滿地青磚，那王爺低頭看了看自己的身子，發覺自己居然還完好，一片迷惑中，眾人急急撇過眼去，只見王爺身邊來了一條長發大漢，左拳挺舉，竟是他以拳頭震開了香爐！
夜色之中，最后的救兵總算趕到了。只見此人虎額豹面，長發披肩，看那月光映照身影，那頭黑發竟是亮如純銀。
全場高手來自四方，天竺人狀似木炭，或有倭奴武士體型矮怪，卻只有這個長得像人。房總管生平最愛威武男子，一見英雄形貌，不由大喜道：「你是誰？」
「煞金！」黑衣巨漢暴怒暴吼：「又是你這廝！」砰砰大響之中，夜叉神沖上前來，已與長發男子扭打一團，雙方神力驚人，一個舉香爐，一個拔樹干，打了個飛沙走石。那男子全力抵擋攻勢，一面鎮靜發話：「王爺，請你先走一步，咱倆京城再見。」唐王爺雖在慌亂間，兀自不失禮數，嘶啞道：「多……多謝滅里將軍援手……」
「滅里將軍？」房總管奇道：「王爺……這人也是你的屬下么？」唐王爺喘道：「不……不是，他……他是寶石主人的手下……叫做帖木兒滅里……」
那長發男子甚是耐打，挨了香爐連番重擊，卻還能支撐不倒，再看他還擊招式甚是奇異，出拳如勾，拳鋒似刀，料來絕非中原路數。房總管越看越疑，還待多問此人來歷，卻聽轟地一聲，香爐又給拋了過來，直嚇得他奪門而出，尖叫道：「快逃啊！」
眾太監哭得哭、逃得逃，在王爺的帶領下，便夾著那老漢飛奔下山，堪堪來到平地，只見遠處又走來了一人，看他提著一只傘，好似是鄉民出門溜跶來了。眾太監不知高低，只悄悄從那人身邊擦過，正害怕間，忽聽那人冷冷地道：「哪一個是唐王朱郅？」
眾人回頭一看，驚見那打傘的身穿黑衣、頭戴黑罩，竟又是個沒臉孔的。房總管霎時凄厲慘叫、夾著王爺落荒而逃。東瀛武士則是大吼一聲，當場拔出兇刀，便朝鐵傘人砍去。
鐵傘魔大戰倭刀狂，房總管自知遇上了十二神將的「宮毗羅」，一會兒中原魔怪大戰東瀛倭寇，可別來個揚威異邦才好。他背著王爺，一路急急逃命，約莫經過了半里，前頭又來了一人，看那人手提朱紅寶杵，自在田埂里等候，不消說，又是個鐵杵魔來了。
「去殺了他！」房總管心頭發毛，立時將天竺高手踢了出去，嘰哩咕嚕的梵語之中，雙方大打出手，至于誰勝誰負，那可管不著了。
眾人沿途逃命，路上不一會兒來個搖扇子的、不一會兒又是個打陀螺的，眼看關卡無數，房總管也只能見招拆招，每逢敵方攔路，便踢出一名異國高手擋架，堪堪將至楊家村，高手已然全數用盡，眾太監躡手躡腳，正感害怕間，猛見道上又來了個人影，看他手持一柄掃帚，已將道路霸住，想來是個掃地魔。那老漢嚇得魂飛魄散，驚道：「又來啦！」正要掉頭飛奔，卻聽那人訝道：「老伴，你跑什么跑啊？我又沒打你。」
眾人定睛一瞧，面前卻是個老婦，卻是楊家老漢的那口子來了。那老漢哭叫奔前，嚷道：「老伴！險些沒命見妳啦！」那老婆婆給他一把抱住，不覺訝道：「干啥啊，雞皮鶴發的，還時興這個？」正納悶間，卻聽唐王沙啞地道：「老婆婆，咱們要趕路……您……您村里可有馬車？咱們想借一輛。」
眾太監松丫口氣，都知道有車可以逃亡了，卻聽那老婆婆訝道：「借車？不必借啊，你們的朋友來接你啦。」說著便回首過去，朝遠處揮手：「幾位大爺，你們的朋友回來啦，趕緊過來接人吧。」
聽得此言，房總管二話不說，立時抱著王爺逃命，眾太監兀自不知死活，只哈哈笑道：「援兵可來了。」正揮手笑喊間，卻聽得遠處馬蹄隆隆，大批騎士飛馳而來，煙塵飛揚間，諸人慢慢從背后抽出長刀，當是要現宰了。
「鎮國鐵衛」精銳已到，一十八騎一字排開，氣勢懾人，嚇得眾太監拔腿狂奔，隆隆、隆隆，沙塵擦過身邊，大批騎士追出，那老漢呼爹叫娘，正要隨太監們奔逃，卻給老婆一把拉住了，訝道：「你跑啥啊？關你什么事？」那老漢也是眨了眨眼，愕然道：「是啊，關我屁事？我為何要跑啊？」
「不關我事啊！不關我事啊！」眾太監拿出了吃奶力氣，一路狂沖百尺，好容易追到了房總管背后，登時哭喊道：「公公！現下望哪跑啊？」背后追兵將至，房總管自也不知該當如何，當下拿出了看家本領，一見前頭有座樹林，立時鉆了進去，一見林間有棵大樹，立時繞樹打轉，猛見樹旁有處草叢，便即滾了進去，連著幾招使出，便已逃入了高梁田里，匆匆亡命而去。
高粱梗子極高，足供藏身之用，眾太監正要縮身保命，卻聽刷刷之聲不絕于耳，面前十八騎一字排開，長刀橫腰來砍，如除草般砍斷高粱梗子，眾太監自知腦袋不保，只得從高粱田里竄了出來，卻驚覺面前已是一片平原，再無一物可供遮蔽。
騎兵即將趕到，雙方若奔上了平野，腳程對決之下，兩條腿的如何跑得過四只腳的？眾太監起了怯懦之意，忙取出了銀票，盼能以銀贖命，唐王爺喘道：「沒用的……客棧中人是買不動的，絕不會和咱們打商量……」眾太監哭道：「那咱們該怎么辦？」
「勢已至此，回頭亦是無用。」唐王爺遙指北方，咬牙道：「咱們殺回北京！」
「沖啊！」眾太監又哭又叫，齊向前奔，聽得高粱田里馬鳴啡啡，殺手騎士分從左右兩翼包抄而來，刷刷數聲，黑暗中敵騎全數舉刀，唐王爺趴伏在房總管背上，拿出火槍向后轟擊，雖知黑暗中毫無準頭，卻還是頻頻填藥，盼能緩下追兵來勢。
轟隆隆、轟隆隆，一十八騎奔入草原，宛如貓捉老鼠，幾次逼臨砍殺，已是險象環生，卻于此時，聽得房總管一聲尖叫：「王爺！你看！」
天邊一條煙塵，沖天而起，眼前連草原也沒了，僅余一條陽關大道。在那道路盡頭遠方，竟似有大隊騎兵奔馳而來！
屋漏偏逢連夜雨，「鎮國鐵衛」又有援軍來了，這回不知到了多少兵馬，竟使大地轟轟作響，宛如雷鳴。前有狼、后有虎，房總管再也無力背負王爺，索性坐倒在地，等著給人當頭一刀。
啡啡馬鳴，背后騎兵已在數尺不遠，前方更如雷轟一般，沙塵飛得滿玉局，唐王爺咬牙切齒，正要閉目待死，忽然間北方一面飛揚旗幡飛入眼簾，正是「虎威」二字。
「勤王軍！」唐王爺提聲吶喊：「咱們快躲開！」他奮起了最后氣力，拉住了房總管，一并滾入了田邊溝渠，其余小太監逃命不落人后，便也一齊跳了下去。
轟隆隆、轟隆隆，第一面旌旗當先飛馳，見是「虎威」，其后則是「龍驤」、「豹韜」、「鳳翔」……「動王軍」的重甲騎兵來了，但見沙暴撲天而起，雪泥混了塵土，震得十來丈高，眼前正是「勤王軍」麾下的「驃騎三千營」，旗下「虎威」、「龍驤」、「豹韜」、「鳳翔」……各路騎兵衛所盡皆到來，不知有多少兵馬在此。
舉世第一重甲騎兵，并非是在關外蒙古，而是在關內中原。自大金國野狐嶺之戰，世間還不曾見過這等騎兵出征之勢，威力所及，當真是天地變色，誰也無法搦其鋒芒。
颼颼連聲，快馬擦身而過，房總管氣喘不休，他躲在高粱田的溝渠里，忙去察看「鎮國鐵衛」的動靜，只見敵方早已掉轉馬頭，給大軍隔在大草原對過，再也闖不過來了。
騎兵震地，一只又一只兵馬疾行而過，整整一柱香時分過去，仍是無止無盡。眼見遠處無數軍旌擁著一面大幡，名曰「驃騎三千營」，更遠處則是總軍之名，號曰「勤王」。帥旗將至，唐王爺急忙爬了起來，揮手嘶叫：「德王爺！」
唐王喊聲不能及遠，眾太監便扯開了尖嗓門，齊聲喊叫：「德王爺！德王爺！」房總管見對方不理不睬，忙撿了一塊石子，奮力朝帥旗砸去。
「呼溜」，石子砸到了人，帥旗微滯，瞬時馬蹄震地，全軍向旁涌散。房總管呆呆看著，只見一匹匹馬兒包圍著自己，旋即鏗鏗連聲，千柄長刀出鞘，嘎地重弦絞響，萬張硬弩開張，全數指向地下的倒霉鬼。
「別亂來！別亂來！」房總管大驚失色：「咱家是東廠的房萬年！您別亂來啊！」這房總管原來叫做「房萬年」，自他升上高位以來，眾下屬還是頭一次聽他自報名姓，足見「勤王軍」的兵威當真懾人無比，連本朝的秉筆太監也禁不起一嚇。
遠處騎兵如海分開，一面王幡移走而來，正是「臨徽德慶」里的德王爺到了，這四王是天子心腹，平日率領「天子親軍」，專只聽從正統皇帝一人的號令，不只房總管怕他們，連伍定遠的「正統軍」也得忌憚他們三分。
馬蹄踏踏，一名傳令親兵騎馬來了，他坐在馬上，冷冷地道：「來人是東廠的哪一位？可有令牌信物？」房總管見來人不是德王本人，不覺愣住了，那傳令親兵不耐煩了，大聲又道：「信物！」房總管囂張一世，如今也落得虎落平陽，他從懷中取出了令符，陪笑道：「咱家是東廠房萬年……敢問軍爺，德王爺人呢？」
令牌拋了回來，親兵高跨駿馬，冷冷地道：「王爺公務在身，沒空見你。」房總管氣得全身發抖，卻也不敢反駁，又聽親兵訓誡道：「動王軍開拔行軍，天下百官不得阻攔。下次再有無禮情事，休怪我等先斬后奏。」霎時提起了嗓子，厲聲道：「聽到了么？」
「聽到了！」眾太監毫無骨氣，一同跪地答話，房總管氣得眼冒金星，可人在屋檐下，不得不低頭，只得忍氣道：「軍爺別動氣，咱家也有皇命在身，方纔奉旨出宮。只因路上不巧遇上了土匪，受了點輕傷……得向德王借幾匹馬……」
「行了。」那親兵毫無耐性可言，一聽對方借馬，便把眼色一使，背后涌來一群兵卒，牽出了十來匹戰馬，交給了眾太監。房總管有意討好他們，便從懷中取出幾張銀票，示意打賞，幾名親兵拿到手里一看，卻只嗤地一聲，扔到了地下，不層一顧。
勤王軍乃是天子親軍，身分何其尊貴，豈會在意幾兩銀子打賞？眼看小兵小卒趾高氣昂，竟把銀票扔了回來，倒是惹得眾太監急急去搶，氣得房總管大罵道：「不許碰！拿去燒掉！」
唐王爺不愿與勤王軍打交道，他喘了半晌，正要勉力爬起，卻聽陣中傳來嗩吶高鳴之聲，隨即號令響起：「驃騎營聽命！全軍火速……推進霸州！」
轟隆隆、轟隆隆，大軍再次發動，但見曠野兵馬不斷涌至，隊伍綿延，似乎急于趕路。唐王爺怔怔地道：「霸州？他們去霸州做什么？」房總管咒罵道：「管他們要死要活？今夜怪事夠多了。」
唐王爺點了點頭，今夜他飽經驚嚇，早已筋疲力竭，當下與房總管相互攙扶上馬，便朝皇城方位疾馳而去。